某个病房里闪烁着深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。

    桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。

    那是表示完全潜行形式VR游戏机NERvGear运转状态的LED指示灯。

    装设在头盔前端的光点，从右边起分别显示的是头盔主电源、网路连结、大脑连结的状态。

    当最左边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。

    在这个一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永远沉睡状态的头盔主人。

    不，这么说可能有点不正确。

    实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。

    “哥哥……”

    直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥——和人。

    “已经过了两年……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去啰……”

    她将手指由LED上往下摸，接着开始描起哥哥的脸庞。

    和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中性感觉的他看起来更像个少女。妈妈甚至开玩笑地称呼他是‘我们家的睡美人’。

    其实变瘦的不只是脸孔。

    他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。

    哥哥该不会就这样消失不见吧……

    最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。

    但是直叶还是从一年前开始就尽量不在病房里哭泣。

    就在一年前，总务省SAO事件应变小组的成员曾告诉她一件事。

    那个带着黑框眼镜，留着长长浏海的公务人员，用带着敬意的语气告诉她：在游戏内的所有玩家当中，她哥哥的等级算是名列前茅——也是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。

    现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。

    所以直叶不能在这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。

    “加油……加油啊，哥哥。”

    当她跟往常一样，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然有声音从后面传了过来。

    “哎呀，你来了吗，直叶。”

    她急忙转过头来：“啊，妈妈……”

    站在那里的是母亲桐谷翠。

    由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开关门的声音。

    翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后她坐到了直叶身边的椅子上。

    从她棉质衬衫、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，本人应该是刚刚下班才对。

    那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她明年已届不惑之龄。