我醒来已是酉时，见身上盖着薄被，心中甚是温暖。我遍寻墨尘不着，细问才知他午时便被宣进宫去了。我猜想，皇上定是要捧个烫手的山芋给他，才急招入宫。

    原来，吏部尚书因病告假，例察黔州之事已拖延了半月，人选却一直未定。究其缘由，就是这黔州是块烫手的山芋。每年，上京告御状的属黔州来人最多，但黔州太守萧环是宸贵妃的大哥，贵妃娘娘是太子殿下的生母。京城之人皆知萧环之罪罄竹难书，却无人敢报，每年例察必须配合作假，否则，乌纱难保。吏部尚书徐五方本是太子殿下心腹，例察黔州之事一直由他主理。半月前，他却突得急症，卧床不起，不知病因。太子本欲派人接手，但恭王力阻。恭王是先帝第八子，与皇上皆为先后所出，皇上登基之后，恭王为保皇权亲自领兵诛杀洛王、晋王，竭尽全力辅佐皇上二十载，在皇上心中的地位、在朝中的地位，不言而喻。皇上疼爱太子、也信任恭王，权衡之下，这烫手的山芋，便落到了墨尘身上。

    我原是替墨尘不值，他自小苦难，至今不得皇上半点垂爱。我听说了此事，当即宽慰他道：“你莫要介怀，终有一日，云开月明，乾坤朗朗。”

    墨尘摸摸我的额，淡笑道：“我知道。”黑暗里前行，心中总要有光。从前，母亲便是那一道光，如今，这道光中又多了一丝温暖。

    我身份公开后，便不再似以前那般逍遥，虽爹爹常年驻守南垂边界，但这些达官贵族明面上的功夫还是要做的。知我在宁王府做客，便相继来访、请客送礼。我本不喜欢这些繁文缛节，却不得不寒暄应酬。这些客套，于我来说是只是身累，让我心累的，是关于我的传闻。

    传闻:宣平侯之女虎背熊腰、奇丑无比。

    传闻:宣平侯之女武功高强、野蛮无理。

    传闻:宣平侯之女心意太子殿下，要与卓家二小姐争抢太子妃之位。

    传闻:宣平侯之女为了太子殿下，将卓家二小姐打破了相。

    传闻，果然惹人生气。想我花容月貌、知书达礼，哪里看得上太子那个猪头？我暂住宁王府，整日与墨尘待在一起，怎么就没人传我和他有私情了？真是恨啊！我便终日想着如何为自己“报仇雪恨、一雪前耻”。

    终于，我等到了机会。

    迫于太子殿下的压力，卓二小姐要在持国公府为我办接风宴，聊表歉意。持国公府的事，无论大小，都是坊间和贵族名流间的大事。那些同气连枝的贵族小姐，大概正想着我是何种貌如东施、丑陋无比的妖怪，我偏要艳冠群芳，夺了那京城第一的名号。

    青黛凝眉，口脂绘唇，髻鬟点翠，对镜贴花。我着一件月牙白广袖对襟长裙，配朱红飘带和披帛。梳妆完毕，我对着镜子自赏一番，岳州第一美女的称号，果然名不虚传！

    墨尘竟要与我一同前去。

    推开门，我含情带笑，墨尘见了我，都微微怔住了。

    “我漂亮吗？”我还是如此问他。

    墨尘想起，那日在岳州驿馆，潇潇也是如此问他。那时，他并不在意，只记得栀子树下，她回眸一笑。“你倒是一点没变。”

    我娇笑道:“本姑娘漂亮又聪慧，不需要改变。”

    金碧辉煌，极尽奢华。这是我对持国公府的唯一印象。门上的匾，金的；门边的两头狮子，金的；就连大门把手，都是金的！我想，若不是我朝对府邸有所规制，恐怕持国公府的墙，都是金砌的吧。

    宴会地点在前院。那里灯红如昼、花团锦簇。入了府，卓盈芳前来相拜，还是一副趾高气昂的模样，哼着打了声招呼便扭身而去。墨尘近日领了例察黔州的差事，在朝中总算有了些脸面，世家公子便竞相拜会。我闲来无事，便专往女人堆里钻。

    我听见有人磕牙:“与宁王殿下一同前来的是谁啊？怎么如此眼生。不是与侯府的母夜叉一起来吗？”