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    ——试过深呼吸吗？真正的深、深、深呼吸。

    女孩恶作剧地笑起来，青涩的唇片在杰罗姆?森特的耳边若即若离。

    ——深深地、深深地吸气……让气体充满你的肺……就这样，别把它们吐出来。现在想像一件最开心的事。

    除了这一刻？杰罗姆微微摇头。

    ——摒住呼吸，想像我在你身边。

    阳光给女孩的短发加上一道金边，灵动的眼波短暂凝注片刻，那瞳孔深处蜿蜒着一棵死树。

    ——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。

    女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢铁月亮。

    杰罗姆绝望地喘息着，一滴淡青色眼泪跌碎在他唇边。

    ——你骗我。

    ＊＊＊＊＊＊

    学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。

    杰罗姆平定一下呼吸，取出一块银色怀表，水晶表盖下七个飞转的指针，显示他刚刚入睡一又四分之一小时。

    从睡椅中爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜线降到了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被恶梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。

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    “四月以来你曾经睡过觉吗？”

    杰罗姆疲惫地看一眼朱利安?索尔，“现在是几月？”

    朱利安喝下杯中的龙舌兰酒，沉默几秒说：“先不谈这个。协会给你一道直接命令——两周休假。”

    “三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。

    “忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”

    “这么说，为了一次休假，我必须在第五层多待两年零一个月？”

    “得了吧，森特！”朱利安冷淡地说，“你会为了换换住处，在一场闹剧中宰掉那个读心者，或者任何人吗？协会认为学徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔长期潜伏。”

    “长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”

    朱利安啜一口酒说：“这就是答案，打开它。”

    一只黑色小盒子凭空出现，缓缓落在杰罗姆手中。杰罗姆注视它一会，把目光转向朱利安。

    “没猜错的话，这表示一次提升？”

    “越级升迁，老爷！原谅我没能鼓掌致贺。”朱利安伸出手指，小盒子应声打开，一枚光华内敛的别针显现出来。

    这类别针外形制成各种生物，种类与在协会的级别和职务有关，负责外勤的“蓝色闪光”，别针会制成各种传说中的动物；而内勤机构的别针大多制作成植物，霍格人“大师”就来自协会的内务组织。由于内含微量魔法气息，可以通过特定的小法术探知佩戴者的位置和身份，别针在法术中显示为闪光的彩色亮点，闪烁频率取决于佩戴人的心跳次数，色彩和体温对应。杰罗姆戴上它，在施展搜寻法术的人眼中，将成为一个蓝色的闪耀光斑。

    “北海巨妖？真是……特别的品位。”杰罗姆恍惚地细看别针。

    林立的峭壁之间，一艘巨船被狂风送上浪尖，北海巨妖从风浪中探出头来，用尾巴轻轻击碎船的龙骨，小黑点似的海员跌进血盆大口中，落水者随着沉船掀起的漩涡卷入海底。北海巨妖长满藤壶的身体蜷曲起来，没入风暴肆虐的海面之下。豆荚大小的别针像个微小的舞台，不断上演着海妖袭击船只的活剧。

    “烈风海峡。小时候去过两次，座头鲸的鲸歌很动听。”学徒失神地说。

    “这个级别在协会已经不低了。不过……”朱利安忧虑地看着他，“你需要的是好好睡一觉。”

    “你有话要说吧？”恢复了神志的杰罗姆沉吟着问。

    朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“记得我们第一次见面的情形吗？我一再提醒你，下面的选择必须基于自愿……”

    “我自愿加入协会，是这样。”

    “那时你只有十四岁，还是个孩子。”

    “我的朋友很多在十六岁当了父亲。”

    “大多数不称职。成年礼不能说明任何事——你甚至错过了它。”

    “我有足够的理智作决定。”

    “承认吧！当时你几乎还是个小笨蛋呢！”