杰罗姆作出“请讲”的姿势，霍华德开始陈述自己的故事。

    “我曾是个称职的‘铁面骑士’，打过几场硬仗，科瑞恩那一边的‘勇猛狮鹫骑士团’几次秘密派人招募我。由于是家族的次子，我没继承任何封地，一切都是在战场上拼杀换来的。对我的过去，我不想再多说。几个月前我决定结婚，告别戎马生涯。这时部队接到了秘密指令，挑选最精锐的骑士执行特殊任务，我加入的小组有十二个人，一个表情阴沉的男人是我们的指挥官。后来我才知道，他是‘法眼厅’的密探头子，来挑选战士安插到王国另一支边防军中，我有很多朋友在部队换防时转到那支队伍。他声称在边防军中有人违背骑士规条，投向了科瑞恩，这在我们来说是不可原谅的大罪。虽然对密探感到不齿，但我还是服从了安排。”

    霍华德的表情开始沉重起来，每一个字都像反复琢磨过无数遍。

    “经过周密的计划，我成功打入边防军的小圈子，他们之中有几个我认识了一辈子的朋友，虽然目的并不卑劣，但背叛他们的信任令我夜不能寐。一天夜里，我的朋友——原谅我隐去他的名字——邀请

    我参加一个聚会，他甚至还是我的邻居。我毫不怀疑这次聚会的性质，所以只是轻装前往。聚会在废弃的哨站举行，我们常在那里喝酒谈天。参加的共有九个人，他们……包括我的朋友，开始谈论‘血腥统治’时期的人物，后来又表示对非法信仰的同情。我体面地提醒他们，即使对自己人也要顾及谈话的尺度。忽然，他们一齐逼视着我，我的朋友有些失控地质问我的信仰,我感到他咄咄逼人的态度里包含着羞愧的成分。”

    霍华德痛苦地闭上眼睛，“我耐心地劝说他别再喝酒，而我不会把他们的话当真。突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，说早就在‘真理会’这个激进组织中见过她……当时，我不记得自己在何种感情的支配下，不顾一切地反问，‘难道你们就因为这样的理由投向敌人吗？难道你们不知道，王国的密探一直在看着你们吗？’

    “话一出口，所有人都陷入短暂的沉默。沉默过后，我的朋友问我，‘我们认识了多少年，霍华德？’我只有无声地看着他。然后他对其他人说，‘这个密探是我最好的朋友，他曾救过我的命，我曾救过他的命，请你们为我做见证，一对最好的朋友是在一场公平决斗中践行信仰的！’

    “几个人中的一个，把照明用的风灯挂在一颗枯树上，从坐毯底下抽出两把剑来，剑刃在灯光下闪闪发光。我们都有些失控了，他是因为被出卖的愤恨，我则想报复他对我未婚妻的侮辱。选出里来的证人手持利刃，先默然交给我武器，然后才转向我的朋友。‘决定这么干吗？’他问。‘就这样吧。’我的朋友一边说，一边解开大氅。这时证人一剑刺进他胸腹之间，大氅马上被冒出来的鲜血染红了。”

    霍华德平静地说到这里，却忍不住打一个寒颤。“‘国王万岁！’证人喊出了密探规定的暗号，站到我身边。这时我来不及在意剩下的人，只见我的朋友眼球突出，嘴唇微动，向我说了句什么。等我清醒过来，证人已经在几把长剑下受了伤。我无意识地挥剑，二对六的战斗结局很明显，长剑在多次交击下崩了口，我多处负伤，几把剑还在不停攻来。就在这时，暗处飞出的弩箭射伤了与我们战斗的几人，密探的同伴很快瓦解了对方的抵抗，他们被毫无尊严地割断喉咙。我脑中一片空白，证人把匕首交到我手中，‘你来结果这个支持王储的乱党！’他指着我那还没断气的朋友说。我的朋友……他重复地说着一个词，‘艾米莉’，我认识他的妻子像认识他一样久。我不知道为什么没有宰了那证人，密探骗了我，他们并没有投敌，只是做了政治斗争的牺牲品……我一动不动地瞪着那人，直到弩箭都对准了我。”

    霍华德为自己表现出的懦弱悔痛万分，他停了一会才说：“后来……我不知道自己是怎么离开的，有人用剑柄打晕了我……不，我故意等他们打晕我，好给自己活下来的借口……密探撤销了我的军籍，声称我欠了高利贷，这些都是我应得的。但是，艾米莉不应该受惩罚，她什么也不知道，却被无辜流放到城堡外的农场！我需要钱赎买她的隶农身份，这都是我的错！我一度想用死来逃避这罪责，现在是面对的时候了。”

    杰罗姆面无表情地听完，他被这段长篇大论唬住了。

    ——你唯一该埋怨的是你那乏味的价值观！

    杰罗姆忍住嘲讽的欲望，低着头说：“令人震惊！请原谅我不知道如何表示同情，你的遭遇简直让我喘不过气来。”

    霍华德长舒了一口气，解脱地说：“感谢你倾听我的经历，这样的耻辱是一个人难以承受的……现在我感到好多了，虽然我的软弱不值得被谅解。”

    “每个人都有自己的枷锁，你不该为此放弃生活。那么此地的紧张气氛也与之有关了？”

    “没错，我的朋友。对王储余党的清查才刚开始，据传逃到曼尼亚候国的王储近期将返回罗森，我私下以为，有不少骑士正盼望加入他。”

    “形势更复杂了，我们必须尽快解决问题。”杰罗姆向对方伸出一只手，“我，约翰?金斯利，发誓对霍华德?诺顿保持坦诚，洛克马农为我作证。”

    霍华德有些激动，“可是我……我已经失去了荣誉……不值得被信任……”

    “我并不是不说谎的圣人，你不会欺骗我，我知道。”杰罗姆本着脸，盼望这煽情的一幕赶紧过去，他已经浪费了太多时间。

    霍华德伸手与他相握，“我，霍华德?诺顿，发誓对约翰?金斯利保持坦诚，洛克马农为我作证！”他颤抖着说完，看起来对自己又恢复了几成信心。

    屋里的气氛大为融洽，杰罗姆对心怀感激的霍华德虚情假意一番，骗得他死心塌地。这时想起朱利安?索尔的金玉良言，“欺骗是情感的艺术，动之以情比单纯依靠狡诈见效更快。”不由得后悔怎么不早用这招。

    霍华德跟着杰罗姆登上钟楼，老旧的木楼梯蒙着一层灰，除了祭司定期上来照管大钟的齿轮，这里没留下别的痕迹。杰罗姆透过钟楼四面的窗口向下观望，除了巡逻的士兵，居民都躲在家里