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    “听说了没？有大事发生了！”盖瑞小姐总是一副早熟的样子，杰罗姆懒得理她。

    见对方没在意，盖瑞小姐转而对汪汪说：“想知道吗，汪汪？”

    汪汪吐出舌头，叫两声。

    “别急，我这就告诉你，就是……”她凑到汪汪的耳边说了几句，汪汪冲杰罗姆大叫起来，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了万松堡！”

    “怎么会？！”

    “怎么会？！”

    杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由。来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思。

    罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心。

    杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕。他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”

    “这是公共马车，不提供‘改道’服务！”

    “五枚金币，少废话！”

    马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。

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    南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。

    杰罗姆只比信差早到了一步。

    看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。

    传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。

    杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。

    “对不起，我们关门了！”

    杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”

    杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”

    店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”

    杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。

    经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。

    “市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。

    “哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。

    “小子，你有病。”男人肯定地说。

    “我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。

    一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”

    “对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”