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    没吃晚饭加上睡眠不足，杰罗姆拖着疲惫的脚步回到上层区。钱还没见到影子，贿赂和额外花销已经差不多抽空了他的口袋。杰罗姆这才发现，自己从没为钱发过愁。十四岁之前，西罗克的土地加上父亲的薪饷足够他花用，作为协会会员，也不必为经济来源担忧。完全没尝过贫困的滋味，钱袋见底的感觉不那么令人振奋，看来已婚男人面临的难题自己也不能免俗。

    桌上扣着黄油面包和一点蛋黄芝麻酱，莎乐美留下的乱糟糟的蔬果沙拉散发淡淡油烟味，杰罗姆忍不住在黑暗的厨房里笑出声来。她不怎么擅长烹调，虽然学会的菜色不过是切片罗列在一块的菜叶和水果，味觉贫乏的森特先生仍旧感到异常香甜。填饱肚子，再喝下一杯酸牛奶，就算明天要为生计奔波，杰罗姆也尝到了家庭带来的奇妙变化——好像煎到七分熟、涂抹鹅肝酱的小牛排，馥郁香气足够让人浮想联翩。

    轻声推开卧房的门，汪汪警觉地抬起头。摸摸它的脑袋，杰罗姆拉开厚布窗帘，让淡淡月光能照亮莎乐美的睡脸。青灰色光线为细长卷曲的睫毛投下阴影，嘴角即便在熟睡中也微微上翘，露出似笑非笑的神情。指尖轻轻滑过她丰润的双唇，传来柔软细腻的触感。拨开前额的发丝，杰罗姆在光洁的额头印下一个轻吻，数着她的呼吸，表情在叹息和微笑之间变幻。

    或许是幸福来的太过突兀，被平静和欢愉充盈的同时，总伴随莫可名状、微弱而柔韧的苦涩感觉，如同被钓钩戳穿、做着无谓挣扎的小虫。见惯了横行的病态和死亡，杰罗姆?森特再也不能相信，世间还有完美的时刻。欢聚和微笑同时作出了离别的暗示，他好像时刻准备迎接下一次锥心之痛，再无力承受过于完整的喜悦。

    怀着复杂的欲念，他开始狂乱地拥抱她，紧握住那令人晕眩的乳房，直到她在雨点般的吻和轻噬中震颤着醒来。

    词句破碎成无意义的呓语，挣扎激发了更强烈的占有欲，她还没准备好承受这样的激情，呼吸急促，在近乎粗暴的动作中无力地扭动和蜷曲。指甲在他胸膛和背脊造成连串细小伤口，唇舌交缠时尝到丝丝的血腥味……交媾在毁灭的氛围中获得了协调，两个相互拥有的陌生人、被对方的体温灼伤，用伤痕来彼此铭记。是的！她说，是这样！好像这伤痕越深刻，离别的脚步就会为此稍加踌躇。

    直到蠕动和喘息止歇，两双眼睛互相凝视，时光才嘀嘀嗒嗒重新开始流淌。伤口隐隐作痛，睡眠却恬静深沉。

    夜渐渐过去，黎明还在云和山的彼端无声酝酿。

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    破晓前的冷空气几乎让肺泡为之冻结，刚迈出屋门，杰罗姆就发现滴水的蒸汽出口边瑟缩着一个人。小心查看一眼，对方的破衣烂衫散发浓重的汗臭，一双旧毡靴被修补到彻底变形。他记起几天前雇佣的那个“快腿”，似乎他已经在冷风里等了好一会。

    “醒醒！不怕冻死吗？”

    “快腿”模糊地抬头看他，嘴里呼出阵阵白气，努力从冰结的泥泞中站起身。接过他手中的硬纸卷，里面盛有一封加了火漆印的短信，印记清晰的显示为骨骼构成的拱桥模样。

    回忆一下巡官的警告，“巴别度”商盟竟然送来一封不具名的邀请函。信筒里好像还有一张纸，展开一看，是怀特写给他的几个字，要他在赴约前务必到天文塔会面。

    考虑下事情的紧迫程度，杰罗姆决定先跟艾文谈谈。

    “进来，让我请你喝一杯热牛奶。”

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    “你嘴唇怎么了？”怀特有些不安地来回踱步，百忙中还抽空关心下杰罗姆的新鲜伤口，“啊！……当我没问，幸运的混蛋！或许也不那么幸运？我说你知不知道，火已经烧到屁股了？”

    “这么严重？我怎么没感觉？”

    怀特吃惊地盯着从容不迫的杰罗姆?森特，“令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顾你的家人！”

    “我假定你在开玩笑。”杰罗姆眯着眼说，“虽然最糟的情况下，这句话还挺能安慰人。下不为例，先生——被人关心总让我想起瞻仰遗容的场面。”

    怀特恼火地说：“现在是你把火苗引到我身上！看到没？我的袍子都快烧起来了！”他用手扇风，原地转圈儿说，“‘骨桥’的人通过我向你发信，换句话说，要是你挂了，我至少也得承担他们雇佣杀手付出的买命钱！更别提那些没完没了的敲诈勒索！”

    “能间接死在你手里让我感到很欣慰。”

    怀特突然发现了点什么，暂停说话，只是打量着对方。“你就这么有把握活着出来？这倒是件新鲜事！你知道，我也算半个‘消息灵通人士’……”

    “你的谦虚的确出众。”杰罗姆一边啜饮红茶，一边不冷不热地讽刺对方。怀特越发表现出热切和感兴趣的神情。

    “城里真有我不知道的消息来源？介意和好朋友分享一下可爱的小秘密吗？”

    “明白地说，我没收到自己可能丧命的暗示，用不着大惊小怪，我见过的场面不多不少，刚好可以应付人渣的挑衅。”