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    火灾现场范围不小，两层建筑被完全烧毁，杰罗姆曾经会晤商盟“影舞者”的小酒馆也未能幸免。入目仅余断壁残垣，焦黑的木柱与横梁孤零零立在寒风中，几名拾荒者还在火灰中翻找；盘踞此地的众多游荡者踪迹渺然，街道两旁显得萧索异常。

    脚下踩着咯吱作响的灰烬，杰罗姆弯腰找寻蛛丝马迹：木料蒙着薄霜，摸上去十分潮湿，稍微用力就被掰开两截；结实致密的橡木内外都给烤焦，表皮像玉米叶似的层层剥落，一遇空气中的水分便自动膨胀破裂；掂起小撮残骸放在鼻端——全没有常见助燃物的味道。

    无中生有的火灾，且温度比正常燃烧高出许多，再计算下雪水流淌的距离……有人从旁“协助燃烧”已不用怀疑。

    只要一闭眼，当晚的场面业已猜到七、八成：炙热的明黄云团在十来秒内将大量水分气化，蒸汽团和翻滚的火焰构成厚实屏障，阻断试图逃生者的视线；温度足以烧化低熔点的金属，周围积雪被持续的高温煮沸，只消片刻工夫，火场中心不再有多少氧气，受害者的皮肤像纸卷般干枯翻卷，脂肪都被烈焰点燃……

    想到这里，他连叹气的心情都没了。这场火灾必然是某个塑能系法师的杰作——只有这类人能将“焚云术”的威力发挥到极致。

    从袋子里取出银币翻看，冰面下刨出来的铸币并没有烧灼痕迹，水流也冲不走这么重的金属。疑团虽没有完全解开，可整件事带来的危险讯号已不容忽视。罗森与科瑞恩不同，登记在册的法师数量并不多，能把八级法术用到这一步，此人绝非等闲之辈。

    倍感危机四伏，杰罗姆想起许久没有光顾的地窖，看来应当马上回家找石脸谈谈。

    就在他启程后不久，另一个穿长袍的身影出现在火场的遗址附近。灰眼睛左右逡巡，右手习惯性地轻弹袖口微尘，目光带着难以察觉的自得来回扫视几趟。

    定然死不瞑目吧？法师暗暗思忖，只可惜不能在对方断气以前令二人脸脸相对，也让波这小子明白明白、什么是真正的力量和优越！

    露出个轻蔑的笑，“高智种”深深、深深地吸一口气，使饱含灰烬的空气、沁入每一道迂回的气管中。只有一切已成定局，胜利摆在眼前时，他才感到两手抓住了实地，再不用受到“不确定”的煎熬了。

    接下来，是返回协会复命，还是直接回去首都呢？法师摩擦着两根手指盘算一会，不妨去帮帮尼克塔吧？尽管嘴上不承认，这家伙并非杀不死的怪物……即便要死，除掉他的殊荣也不能落于人手。

    巡视完自己的作品，法师一时信心百倍。

    ——总有一天，那些不识好歹的，都要拜服在我脚下！

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    “哎呀呀，真是稀客！”石脸的腔调听来酸溜溜的，“让我算算，你差不多有……七、八节的工夫没露面了吧？”

    森特先生疑惑地问：“这个‘节’竟然可以作为时间单位么？”

    石脸歪着嘴说：“没法子，谁叫我这连个挂钟也没有呢？除了看蜘蛛结网，还能怎么计算时间啊？实际上，蜘蛛打结的速度不太稳定，这间破屋连个小飞虫都不多见，它们有时相当懒惰……”

    “那当然。我这有点小问题得跟你谈谈，幸好你时间充裕……”

    “伙计，你也太残酷了吧？究竟咱俩谁才是石头做的呀？！”

    “嗯，从实事角度而言，你是。如果仅仅作为比喻，被称作‘铁石心肠’倒是种不错的恭维——请相信，我一直在朝这方向努力。”

    “好吧，我承认你很冷酷。”石脸愁眉苦脸地说，“看到我眼里的细小泪花吗？那是因为我被你感动了。直说吧，没工夫跟你扯。”

    等对方停下来看着他，杰罗姆反而沉吟不语，想了半天才开口道：“是这样，最近我觉得这边的人越来越难以相处，你知道，物价水平也不理想……说不定，多晒晒太阳对我有好处？你认为呢？”

    石脸拐弯抹角地暗示道：“我很想对你说，‘尽管走，伙计！现在去晒晒屁股刚好来得及！’不幸的是，你自己主动要求帮助，这世上真有白吃的午餐吗？就算你再怎么冷酷，吃完还是免不了要付账。”

    杰罗姆跟他对视一会，泄气地说：“吃霸王餐轮不到我，关键在于，谁知道端上来的是牡蛎还是蚯蚓？总不能闭着眼照单全收吧？”

    石脸假笑两声。“我好同情你！当然，这是句废话。”收起玩世不恭，直截了当地说，“伙计，人生就是这样。只要你作出了选择，事情总也不会称心如意，这跟我、或者‘广识者’本人无关。没有谁试图设计你，你自己选的，记得吗？要是有一种选择能令人不感到悔恨、一劳永逸地解决所有难题、并且丝毫没有无法确知的部分，那当然只有自杀，结束所有这些恶梦。对吧？”