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    傍晚霜落，流云遮不住暮星，西风大力吹卷河面上的雾。

    图恩背靠船首，蹲踞于盾牌和缆绳间，反曲刀斜倚在肩膀。

    船体中央，单桅四角风帆猎猎鼓胀着，羊毛帆面描绘出长矛和圆盾的清晰图案，表明此船属于马斯洛?奎因男爵。晚风急吹，男爵的标志扭曲成被闪电击破的箭靶，依稀要滴出血来……图恩记下这预兆，但不打算解读。耸立而翘曲的船头正在破浪滑行，河水刮过船舷，任凭修长的船身打出“Z”字折线，轻松朝上游逆流挺近。

    图恩面对着28名桨手，再和船尾掌舵的高壮男人相望点头，这些就是他生死相守的袍泽了。桨手们一如孵蛋的母鸡，两两并排坐在桨位上，隆起的肩背撑满了狭窄的空间。他们暂且不必划桨，身旁各式兵刃裹着油布，沐浴在血色晚照中。

    整船精壮的男子刻意保持沉默，连水中帆影也鱼鳞状破碎，仿佛禁不住森森杀气。图恩向上观瞧，平伸到河面的枯树枝快速掠过桅杆顶，一排寒鸦横立于枝头，半睡半醒发着议论。包括领头的图恩在内，河面上接连驶过五条长形船只，满载着150名战士的躁动气息，终于激起满树惊鸟、投入红水河岸的疏林中。

    日落将近，五条船先后蛇行减速、绕过狭窄河湾。

    借着最后的残阳，图恩拉住绳缆站起身，攀上船舷遥望前方——河湾一侧，原本茂密的树林被人为烧成白地，竖起了高耸的木结构箭楼，基部以大量尖锐的拒马防御，圆木墙尖端削得犬牙交错。箭楼旗帜飘舞，画的是插在木桩上的斧头，这一标志和自己船帆上的类似，配色与构图都不符合纹章学规范，暴露出主人低微的出身。但在图恩眼里，旗帜并不重要，终究得靠战士的膂力来支撑。

    果然，他眼中反射出微弱的火光。有人挥刀砍断了箭楼的旗帜，同时射出一束火箭，向掠过河面的己方船只发讯。五条长船迅速调整风帆，靠近河畔的箭楼。败者的旗被水浪卷走，没惹起任何注意。很快，战斗痕迹便清晰可见：

    8、9个人形被脖子上的长索套着，凄凉吊挂于箭楼外周，肚腹皆被剖开，不用多久就能招来乌鸦秃鹫；下方拒马的尖角上挑着两个坠落身死的敌手，有人倒转剑柄，打从死尸嘴里捣弄金牙。不久前攻占这片军事设施的友军立于楼顶，冲图恩挥动旗语，通知他照计划行事。显然，经过半年养精蓄锐后，马斯洛?奎因男爵水陆并进的两股力量势不可当，快要一举扫平红水河台地盘踞的杂牌势力了。

    图恩对战死者毫不同情，带着杀人如麻的武士的冷静，命令船只降帆、打开浆孔。14对长长的松木桨平伸出船舷外，长船化作昂首高视的飞鸟。伴随他敲击盾牌的节奏，浆手们肺腔充盈，呼出的空气带动“两翼”弯折摆荡，飘带一样翻腾着。身后各船也默契跟随，强健的肌肉反复伸缩，形成数百人共同吐息的回响。风势被地形所阻，五条长船降下风帆，用肉体对抗水流。1200浆过后，红水河流波黯淡，“暮月”爬上了半天。

    图恩眼望南岸，光秃秃的石滩后现出广阔、成熟的苦麦田，空中悬浮着若干小黑点，可能是燃烧麦秆的灰烬。他留心倾听，浆手们每8秒一摇、保持慢划的节奏，只要靠岸稍事休息，就能挥戈直进、拿下远处的小堡垒。他的任务是于浅滩上岸，斩杀一切有组织的防御力量，再用无情的攻击震慑住平民。次日中午前、率领至少120名精兵抵近狼王据守的“叉叉堡”，同男爵的主力汇合。

    身为奎恩男爵的右手，接到逆水路偷袭、踏平口袋底形的农业据点的授命确实大材小用。但即便手下精通袭掠作战技巧，这次任务仍是对体能的重大考验，最好以压倒性的战力击垮敌人的意志，避免折损有生力量。

    选定了靠岸地点，图恩停止思量。战斗癫狂而混沌，既取决于意志、更取决于运气，作战计划只能维持到接敌的瞬间为止。自下而上涌起的浓烈杀意使他通体灼热，背负盾牌和反曲刀跃入冰冷河水，像烧红的铁钳排开淬火似的白雾。水手们纷纷跟随，拖曳缆绳步向岸边。五条船依次被丢进芦苇丛，拆除桅杆折叠船帆，斜扣起来充当掩体。

    很像长草的坟丘啊……图恩下意识地记住预兆，依然不为所动，命两翼的斥候先行。所有人准备停当，刃锋出鞘弓弩半张，深绿色油彩涂面，百十双眼在夜幕掩护下燥热地闪动，浸透了侵犯、征服的异光。一声令下，整支队伍横向结成两列散兵线，与趋前的斥候形成蟹形阵，眨眼走进矗立的植株间。身后几名守船人只见苦麦之海微微一动，便吞没了所有背影。

    摸黑行进约十分钟，斥候回报、发现了麦地中间的一处营盘，聚集男女壮劳力两百人以上，堆积着大量麦秆，目测周边并无防备。图恩完全肯定，这是趁凉爽夜色打谷脱粒的获释隶农。领主不必派遣士兵看守自由民，但沉重的秋收任务有必要昼夜不休，时间才勉强够用。

    农民土中掘食

    ，手里握剑的人只需上门索求，任你数量成百上千，唯有将粮食财物乖乖奉上。按预定交战法则，对普通平民须杀一儆百。图恩来不及开口，已有人发出惨叫。

    接下来的事，即所谓“战术的恶梦”。

    “呜……汪汪汪！！！”