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    不足十骑的马队昼夜兼程，沿省道“东西银币街”穿越崇山峻岭，途经北部的稀树草甸，跨过横架在红水河上的坚固长桥，再转向西北方丘陵地带。

    丘陵顶着烟黑色树冠，多石而陡峻。茂盛的黑桦、柞树、红松构成幽暗林莽，被一阵冷风吹拂，现出伞盖下的丛丛苔草。大量植被短暂地淹没了人为砍伐出的山路网络，待到风止歇时，攀登用的石级才显现出来。数条山路形似鱼骨，又像草率缝合过的伤口，在密林中心泛白鼓胀。

    午后大约两小时，偶然几缕阳光穿透了高树的阻隔。日光下，铁靴子、厚底伐木鞋和马蹄铁的印记沿路拾级而上，搀和着大量软泥、血渍和呕吐物，绘出几道绵长数里的蛇阵。马队中当先一人跃下鞍座，单膝跪地，凝目观望着大队人马遗留的踪迹，不仅以视觉，而是用全副感官去分析。

    这人的短斗篷缝满伪装用的零碎，静止时酷似半截树桩，背后斜插紫杉木弓，脏乱的栗色长发被布条扎起；宽牛皮带充当着防护腰腹的单薄护甲，大小革囊悬挂在腰间，一副安静而高效的游侠装扮。居住在独岭镇的“大山猫”约?约尔颧骨瘦长，高鼻梁上方的锐眼非常警觉，神色却很憔悴。他像阅读书本一样，观察着眼前“污渍之蛇”的翻卷爬行，如同几条肮脏的溪流交汇于马鞍形地势间。麻乱的痕迹逐渐拧成了一股绳，尖端遥指西方，根据干涸粉化的程度，昨日正午应有大量人马在喝令声中踏过，朝山顶矗立的风车磨坊进发。

    游侠示意全体下马，牵着体力不支的坐骑沿路慢行。这只队伍除去骑术较高的几名雇佣战士，还有他的表弟、恩巴尔山城的游侠“小山猫”外尔。二人相貌接近，马脸上都蒙着锈色胡茬，两个绰号也经常被拿来开玩笑，但此刻游侠失去了幽默感，担忧地说：“消息准确，男爵的败兵的确向西溃退。”

    “我们晚到一天，只能祈祷这伙杂种仍有理智了。”

    游侠心中摇头，但也希望表弟是对的。一行人攀上山顶，磨坊周边鸟兽散匿，笼罩着异样的沉寂。蛇阵曾在此地盘桓，在木栅栏提供的安全感背后重整旗鼓。弓箭手的浅底靴密集排成两行，地上插着来不及全部发射的几支铁头箭。骑马的贵族牵拉坐骑，踩出一圈焦虑的蹄痕，指挥刀定然破风挥舞过，声犹在耳。但马蹄背后，重步兵的靴子爆炸般冲散，如遭磨盘碾压，剩下全是靴尖向外的绝路奔逃。人与动物，血色的凌乱踪迹绕过了倾倒的磨坊。在游侠眼中，还能看见大片柞木扇叶在火焰中的旋动，金属转轴红热变形，建筑物碳化解体。

    “他们以为火能驱赶野兽。”外尔皱着眉头说。

    “狼人不怕火。”它们的半个脑子源于野兽，另一半却是狡猾的魔鬼。

    可以想见，惊慌乱众颤巍巍向西麓流窜的样子。断裂的弓背导致了失足翻滚，许多脑袋、膝盖和手肘皆深深犁地，下山的冲劲令队形呈现一番混乱离合。磨坊主的软鞋印踏过流出的面粉，黑白相间，在污渍中仅持续了一小段，便消失在血染的灌木丛边。

    游侠上马缓行，继续阅读蛛丝马迹。

    溃兵中马匹游走于队伍前端，赶羊似的不断踩出大斜线，想象中挥扫的马鞭把步兵的痕迹再次收束成纵列。但维持队列的不只是骑马者，还有来自两侧逼仄林木的压迫。他手抚过撕裂的树皮枝干，找寻扯落的硬毛，明显有猛兽穿林而过，再把中间的人丛当成流动的自助餐点。

    接下来蛇阵溢血，拖着黑红长印逶迤转进：最先被抛下的是坠后的伤者，足印往往戛然而止，每隔几十尺、便有被拽向密林的人形土迹，身躯两侧总有十指抓痕和断裂的指甲；接着便轮到队尾的孱弱者。左右包夹在稠密的枝叶间，蛇阵三次停顿，卡在这些短促而充满尖叫的时刻，五、六个长矛步兵默契转身，狠刺位于蛇尾末梢的同伴，一足踏后发力，猛掘出数个小土坑来。

    自相残杀。游侠没敢说出口，只轻夹马腹，让马匹开始小跑。

    血蛇在断尾求存。初次回刺后，满地是跪立泣血的可悲行迹，随后遭猛兽拖走的伤者个个手无寸铁；走到第二回合，蛇尾轮到了方才向同伴动手的诸人，因为手持武器拒绝就戮，对峙的两伙互有损伤，现场宛如全副武装的摔跤赛；待到第三回合，一溜马蹄印斜切过步兵纵列，指挥披甲的兵士蹲踞结成盾阵，肩后弩手狂射钝头矢，令方寸之地矛折盾碎，充斥着纵横的人体形状。直至大队行过良久，冷冽光柱还戳着斑斑血迹，仿佛濒死者怒伸的手指。

    离开山丘范围，细长的蛇队终于游出林间道路，留下的印痕也膨胀起来，拓宽为一条鳞片稀疏的蟒蛇，继续惶然疾走。痕迹够明显了，翻越丘陵的险路使幸存者之间再无信任，重步兵抛弃甲胄，只为行进途中不被留在末尾；鞋印轻便的弓手与轻步兵彼此戒备，松散地结群在外围；骑手和贵族牵着替换的空马，与疲惫的步卒拉开距离，随时预备击杀小股逃兵，或扔下足够