第一章 青萍风云起
乙亥光绪二十五年秋天，黄山脚下黟县，乌桕树的红叶映衬着徽州特有的白墙黑瓦，煞是好看，踏着红色的碎叶，凌洲、潮平、沨正和雨晴兄妹四人走在去村里祠堂念书的路上。汪凌洲走在前面，脚下带风，旁边胡雨晴像麻雀一样绕着凌洲说这说那，后面的胡潮平正一路走一路欺负沨正。凌洲打小聪明，三岁通读《孝经》，六岁《论语》、《孟子》背的滚瓜烂熟，兼得性格沉稳如水，村里皆赞他像年轻时的望舒，以后必有大出息。几人走到祠堂门口，凌洲作势让叽叽喳喳的雨晴噤声。
徽州当地祠堂为村中议事之地，平时兼做族中少年学堂，雨晴虽是女生，望舒本打算如当年婵娟一般，请老师到家里教她些琴棋书画，但雨晴从小就一副男孩样子，老师来了没两天就被她气走，后来凌洲便和父亲商量，背着雨晴到祠堂和他们一起听课，望舒没有太多男尊女卑的想法，便允了下来。今日祠堂外面颇为热闹，长辈乡绅聚在一起，一位族中长者拿着一副眼镜，凑近读着山外带来的手抄报：鲁西北近日少雨水，天干燥，庄稼歉收，一名曰义和拳之团会，言说风干物燥乃洋人之祸，四处招揽流民，袭击洋人教会，山东巡抚态度暧昧，时抚时剿，以至义和团声势日盛……这时一个洪亮的声音说道：“赛林木，一群有意无意的骗子，天旱灾变，这些人就去蛊惑流民”说话是黟县的把总，外来户萨经海，人称萨海痞：“洋人真有那三头六臂本事，倒是应该供在香案上。”众人听罢哄笑起来。
徽州然四面环山，但长江流域开埠之后，苏杭洋务开化之风对徽州影响也颇大，大家对怪力乱神并不信服，只当听个笑话。读报的老头放下眼镜，摇摇头道：“天旱民变，若是节气变换，下起雨来，流民自然散了还自罢了，但山东上衔直隶，下联江淮，如若变成发捻之乱时一般，倒霉的还是咱们平头百姓啊。”如凌洲外公所说，徽州本来四面环山，兵祸隔绝，然而当年太平天国李秀成兵着险道在徽州跟湘军激战数年，生灵涂炭，大家不免也是心有余悸，议论纷纷。
凌洲在一边听得入神，直到雨晴扯了扯他的衣袖才回过神来，上午先生讲《古文观止》时也走神了几次，挨了先生好几下戒尺。课毕回家路上，潮平嚷道：“上午萨叔他们在祠堂外聒噪些什么？西洋人、东洋人都欺我大清，义和团打洋人不是好事么”被潮平搂着脖子的沨正艰难的回过头反驳道：“洋人并非都是坏人，也教我们机械技艺，汉阳钢厂的铁器就是比咱们土法炼的好”雨晴说：“所以要师夷长技以制夷呀，大哥，你怎么想？”凌洲摇摇头：“也许我们落后的不光是机械和技艺。”