宝贝儿放慢了手速，好让我更容易看懂。我的手语还没那么流利。果不其然，她说玩偶是渡鸦做的，而且他正在缝制一身行头。宝贝儿觉得自己得到了一大笔宝藏。想想我们发现她的那个村子，我相信这是她有生以来最精致的玩具。

    这是件透露心性的玩意儿。原本一想到渡鸦，我脑子里只有冷淡沉默、愤世嫉俗，耍起刀来永远狠辣无比。

    宝贝儿和我聊了几分钟。她思路直率得讨人喜欢。在所有人都诡计多端、闪烁其词、难以预料的世界中，宝贝儿犹如一股清风。

    一只手捏住我的肩头，掺杂着愤怒和友好。“团长正在找你，碎嘴。”渡鸦的眼睛闪烁着寒光，好似新月下的黑曜石。他假装玩偶并不存在。我知道，渡鸦希望给人留下硬汉的印象。

    “好。”我说着比了个告别的手势。我喜欢跟宝贝儿学，宝贝儿也喜欢教。我想她会因此觉得自己有点用处。团长正考虑让所有人跟她学手语。这对我们历史悠久但内容匮乏的战术手势来说，是个宝贵的补充。

    我找到团长，他给我摆了张臭脸，倒是省了一顿说教，“你的新帮手和物资就在那边。告诉他们该到哪儿去。”

    “是，长官。”

    沉重的责任正对他产生影响。团长从没指挥过这么多人，也从未曾面临如此不利的局面、如此难以完成的命令和如此不可预测的未来。从他的角度来看，我们很可能会被当成牺牲品，为夫人争取时间。

    黑色佣兵团并非嗜血成性的好战分子。但泪雨天梯光靠奇谋妙计是守不住的。

    看来结局就快到了。

    没有人会唱颂歌谣纪念我们。我们是卡塔瓦自由佣兵团中的最后一支。我们的传统和记忆只在那些编年史中流传。会为佣兵团哀悼的只有我们自己。

    现在是黑色佣兵团在对抗整个世界。过去是，未来也是。

    夫人派来的助手包括两名合格的战地外科医师、十几名程度不同的学徒，还有两辆堆满医疗物资的大车。我对此感激不尽。现在终于有机会救下几个人了。

    我把帮手们带到小树林，解释了我的工作方式，让他们去照顾病人。等确信他们并非彻头彻尾的白痴后，我便把医院交给他们，转身离开。

    我心中有些不安，更不喜欢佣兵团最近的变化。它吸收了太多新人，承担了太多责任。过去那种亲密感荡然无存。当初我每天都能看到所有同伴，但如今我很少见到他们，有些甚至在王侯城溃退之前到现在都没见过。也不知他们是死是活，还是被叛军俘虏。我几乎有种神经质的忧虑，生怕有人就此失踪，被永远忘记。

    黑色佣兵团是我们的家庭，让它持续运转的是手足情谊。如今多了这么多陌生的北方面孔，而兄弟们仍然绝望地试图恢复过去那种亲密感，以此把兵团凝聚起来，这种努力造成的疲怠清清楚楚写在每个人脸上。

    我跑到一个前沿瞭望哨，这里可以俯瞰小溪流入峡谷形成的瀑布。在下面很远很远的地方，透过层层雾霭，躺着闪闪发亮的小池塘。一股涓涓细流从中分出，流向风原。它不可能走完这段旅程。我的目光在层层叠叠的砂岩山脊间搜寻。闪电一次次划破浓云，雷暴隆隆作响，捶打着蛮荒大地，提醒我敌人已经没有多远了。

    铁汉顶着风暴使的雷霆之怒继续前进。我猜他明天就会赶到。不知道暴风雨能对他造成多大伤害。总之肯定不够。

    我看到一个褐色巨物晃晃悠悠走下之字形山路。化身准备去散播那独一无二的恐惧。他会变成叛军走进敌营，在炊锅里施点毒，或是在饮用水中加入疫病。他会变成人人惧怕的暗处阴影，把他们一个个除掉，只留下扭曲尸骸让活人担惊受怕。我憎恶他，但也嫉妒他。

    满天星辰在篝火上空闪烁。篝火渐熄，我们几个老兵玩着通吃。我小赚了一笔，就对他们说：“我打算捞了就撤。有人接班吗？”我伸展酸痛的双腿，走到旁边，靠在一棵圆木上坐好，仰望着夜空。那些星辰似乎满心欢喜，非常友善。

    空气清新爽洌，一点风都没有。营地非常安静。蟋蟀和夜鸟唱着舒心的歌。世界宁静祥和。很难相信这里马上就要变成战场。我扭扭身子，换了个舒服的姿势，守望可能出现的流星。我决定好好享受此时此刻，这也许是我最后的机会了。

    篝火噼啪作响，溅出火星。有人打起精神，又添了点木头。它燃烧起来，向我这边喷出一股松烟，又在牌手们专注的面孔上投下跃动的黑影。独眼紧闭双唇，因为他又在输钱。地精不由自主地张开蛤蟆嘴，咧出笑容。沉默面无表情，依旧那么沉默。老艾皱着眉头，正计算胜负的概率。俏皮的脸色比以往更加阴沉。不过能看到俏皮是件好事，我本来还担心他在王侯城牺牲了。

    只有一颗黯淡流星划过天空。我放弃努力，闭上双眼，倾听自己的心跳声。铁汉就要来了，这颗心脏说。铁汉就要来了。它敲出有节奏的鼓点，模仿着大军前进的步伐。

    渡鸦坐在我身边。“今晚真安静。”他说。

    “暴风雨前的静寂。”我答道，“那些高高在上的大人物在盘算什么呢？”

    “吵个没完。团长、搜魂和那个新来的让他们尽情叫唤。让他们把紧张情绪都发泄出来。现在谁领先？”

    “地精。”

    “独眼没从牌堆底下发牌吧？”

    “我们没逮到他。”

    “我可听见了。”独眼抱怨道，“你给我等着，渡鸦，总有一天……”

    “我知道。嗖，我就成了青蛙王子。碎嘴，天黑后你上过山吗？”

    “没有。怎么了？”

    “东边有点古怪的玩意儿。看着像颗彗星。”

    我的心跳错了一拍，迅速进行计算，“可能你说得对。它也该回来了。”我站起身，渡鸦也站了起来。我们走上山坡。

    在夫人和帝王的传奇中，每逢重大事件，都有一颗彗星作为预兆。无数叛军先知预言说，等到这颗彗星划过天空，夫人的王国就要土崩瓦解。但他们最危险的预言总跟一个孩子有关，也就是转世投胎的白玫瑰。盟会花了大量精力，试图确定那孩子的位置。

    渡鸦把我领到一处高坡，从这里我们可以看见低垂在东方的星辰。没错，有个好像银箭头的东西挂在遥远天穹。我看了很长时间，这才发话：“它似乎指向高塔。”

    “我也这么想。”渡鸦沉默片刻，又接着说，“我听过太多预言了，碎嘴。基本跟迷信差不多。但这玩意儿让我紧张。”

    “那些预言你听了一辈子。要是它们对你没有一点影响，那我才吃惊呢。”

    他闷哼一声，显然并不满意，“吊男带来了东方的消息，私语占领了铁锈城。”

    “好消息，真是好消息。”我阴阳怪气地说。

    “她攻占了铁锈城，还围困了零碎的部队。咱们来年夏天就能拿下整个东方。”

    我们面朝峡谷。几支铁汉的先头部队已经抵达之字山路脚下。风暴使收起绵绵不绝的法术，准备省些气力，为铁汉明天的突袭做准备。

    “看来就指望咱们了，”我低语道，“咱们必须在这儿挡住叛军，不然整个战局会因为一次抄后路的突然袭击土崩瓦解。”