汉桓帝延熹元年（158年），鲜卑寇北边；
汉桓帝延熹二年（159年），复入雁门，杀数百人，大抄掠而去；
汉桓帝延熹九年（166年）夏，遂分骑数万人入缘边九郡，并杀掠吏人。
汉朝中央派护匈奴中郎将张奂于延熹二年（159年）开始反击，但檀石槐又使用了与匈奴同样的策略，汉军来了我就跑，汉军撤了我再来。于是“朝廷积患之而不能制，遂遣使持印绶封檀石槐为王，欲与和亲”。
但檀石槐很有个性，“不肯受”！
为什么？
其实不是因为小檀有个性，而是檀石槐很明白自己的身份，自己只不过是一个军事联盟的首领而已，不是匈奴单于，对各部只有简单的约束而不具有统治权，不敢代表鲜卑与汉媾和。如果他单方面接受汉朝的封号与和亲，他所谓“施法公平”的号召力便会立即破产，他便会被视作谋私利，各部大人会立即赶他下台。
非不为也，是不能也！
因此，檀石槐将注意力转到内部，集中精力建立个人的“真正权利”。于是，他以右北平（郡名，东汉时移治土垠县，今河北丰润东南）和上谷（郡名，治沮阳，今河北怀来）的直北为界点，将“领地”分为三部分：
右北平以东至辽东为东部，二十余邑落，大人为：弥加、阙机、素利、槐头；
右北平以西至上谷为中部，十馀邑落，大人为：柯最、阙居、慕容等；
上谷以西至敦煌为西部，二十馀邑，大人为置鞬落罗、日律推演、宴荔游等。
檀石槐这么分公平吗？
表面看起来很公平，实际上不公平！东部、中部的地盘都不大，而西部极大，漠南、漠北草原，真正的匈奴故地都在西部。为什么把好地盘都留给西部了，因为檀石槐立庭于高柳（今山西阳高县）北三百里，这个地方就在西部的范围内。这个地盘其实是留给自己的部落发展的。
檀石槐通过立诸部大人为大帅的招数，先堵住诸部大人的嘴，而后狠狠地给自己留下一大块肥肉。诸部大人可能还有明白人，对檀石槐有所不满，檀石槐又施以恩惠，有意抬高诸部大帅的威权，怂恿或支持各部大人将位置传位于子，这样，鲜卑诸部的原始民主走到尽头，自此之后，部落大人皆世袭。
分剖三部，檀石槐提升个人的私利，其标榜的施法公正原则实际破产。遍置大帅，虽笼络了各部，其实达到了分权的效果，所以，这个军事联盟在后期已经失去了存在的必要，惟因檀石槐还在，勉强存在个形式而已，故而汉边少事。
因时代和个人能力限制，檀石槐并没有一举把鲜卑这块蛋糕做大。
蔡邕论鲜卑
面对鲜卑的掠边，汉帝国目前只有战守二策。前有良将张奂之守，檀石槐虽屡来，但随即被赶出塞外，为祸不大，此为前面议论的中策。出塞寻敌，这是下策，不是说是下作之策，而是说此策风险极大，战胜了耗费极大，战不胜更惨，徒长蛮族的威风士气。
但汉灵帝即位以后，战守的争论又起。
主张出塞寻敌决战的是北地太守夏育和护羌校尉田晏。
夏育的信心从何而来呢？熹平三年（174年）冬，鲜卑入北地，太守夏育率汉军和属国匈奴人追击破之，因功迁为护乌桓校尉，夏育遂志满意得，上书请攻鲜卑，吹嘘“一冬二春，必能禽灭”。
田晏为什么要求出战，他想立功赎罪。田晏在护羌校尉任上犯事，欲赎罪，遂向中常侍王甫送礼，请求为将讨伐鲜卑。
一个骄傲轻敌，一个立功心切，这两人肯定不能成事，但汉灵帝听宦官的，中常侍王甫建议出兵，汉灵帝遂封田晏为破鲜卑中郎，出云中，护乌桓校尉夏育出高柳，匈奴中郎将臧旻率南单于出雁门，各将万骑，三道出塞二千余里。
大臣们纷纷谏阻，议郎蔡邕（蔡文姬之父）分析得很明白：
一、现在大汉实力下降：以汉武帝的神武，卫霍的勇猛，财赋的充实，虽然拓地广远，犹有悔意。何况今天人财并乏，实力远远不及武帝之时！
二、鲜卑实力不容大意：近年来，关塞不严，汉地的精金良铁大量流入鲜卑；汉人为避祸，很有一部分人逃亡到鲜卑中，被鲜卑尊为谋主，知道汉军虚实。鲜卑动辄称兵十万，三万汉军肯定不敌。夏育夸口一冬二春，必能擒灭，明显是逞强轻敌。
三、结论，隐忍坚守，待机而发。不战则已，战则必胜。
蔡邕说得很明白，你汉灵帝不能和汉武帝相比，夏育、田晏、臧旻皆非卫霍之才，所以出战必败。
汉灵帝要是能听进意见，他就不是“灵帝”了。熹平六年（177年）汉军三万出塞，檀石槐命三部大人各帅众逆战，汉军大败，丧失辎重，损兵百分之八十，三将各率数十骑奔还。战后，鲜卑寇掠更甚，缘边莫不被毒。
檀石槐取得胜利，来附者更多，人口增加，放牧、射猎不足给食，檀石槐乃自徇行，见乌集秦水广从数百里，水停不流，其中有鱼，不能得之。闻倭人善网捕，于是东击倭人国，得千余家，徙置秦水上。令捕鱼以助粮食。
汉灵帝光和中（178年—183年），檀石槐死去。其子连和继承了其部落大人职务，同时，估计也继承鲜卑军事联盟首领，但连和没有这个本事维持已经成为空壳的军事联盟，各部大帅纷纷自立，鲜卑军事联盟遂告解体。
连和没有乃父檀石槐政治手腕高明，运气也比较差，不久后，在一次抢掠中，被一个汉朝边民射死。连和的儿子骞曼年龄小，侄子魁头继位。后来骞曼长大，与魁头争国，部落陷入内讧。魁头死，弟步度根立。
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