婴儿的啼哭声从麻柳深巷中传出来，巷子里这户人家屋主姓管，无甚背景，屋主二十年前搬来，赁了内外四间屋子居住，在街头做着贩卖包子的营生。

    管家原本是乡下人，一场旱灾举家流浪到此处，只寡妇娘带着一双儿女，艰难度日。正好，一大户人家寻一个五六岁相貌端正的女子代替自己的女儿进宫，便将女儿管黎送去顶上换了几两银子，带着儿子管墨在城里赁间屋子，做起了小本买卖。

    管黎六岁进宫，虽是微末出身，却本性机变伶俐，又肯吃苦，将在宫里赚的例钱银子都存起来，悉数补贴家中。不出十年，家里总算缓过气来，管墨娶上一房媳妇张氏，张氏生下三儿一女，日子过得倒也算安稳。前年寡妇娘突然离世，家里少了口人开支，张氏倒松了口气，可谁料到在宫里的管黎竟然在这个时候被放了出来。

    张氏自嫁管墨，见他一味老实，时常被人作弄欺负，常与他斗气。又见小姑投靠，抱怨管墨：“赚钱没本事，花钱的一窝窝儿，谁家二十五六的娘子不当家自己过活？偏偏咱家老大年纪，还只管在家吃白食儿！”

    管黎才到家里，见哥嫂日子艰难，本不愿拖累，只是她身上的银子已经没剩几个，搬出去连租半间屋子都不够，如何能过活？纵然是有万般本事，也是巧妇难为无米之炊。

    因屋舍不多，管黎与四个孩子同住一屋，一张土炕上挤的连动弹一下都不能，这日天将破晓，管黎睡的迷迷糊糊，突然一股暖流从左手边朝身下蔓延开来，没等她反应过来，孩子“哇”的一声哭出声来。

    “还要不要过日子了！成天好吃懒做，连个孩子都看不好，真不知养这个闲人在家作甚。”

    管黎没理会嫂子的谩骂，赶紧将孩子从土炕上抱将下来，换上干净的裤子。

    “大妮儿，不哭不哭，等姑姑赚钱给你买糖吃。”管黎亲了亲侄女儿的小脸蛋，将孩子背在背上，下厨房帮着做早饭。

    她嫂子正在刷锅，回头见管黎背着孩子来，轻哼了一声，“小姑，昨天那个杀猪的柳屠户怎么不合你心意了？那营生可比你哥哥的强百倍，谁家不买肉吃？”

    管黎神色冷冷淡淡的，道：“那柳家汉子岁数只怕比我爹还大些，家里小子又多，还有个泼辣货的姑娘，我嫁过去如何过活？”

    张氏一撇嘴儿，尖酸的道：“嫌弃别人不好，也不想想咱们家什么出身，你这般的岁数，寻这个体面的亲事还靠着我娘家妈妈的老脸求来的......”

    “何必劳累亲家妈妈？慢慢寻总有合适的。”她何尝不晓得张氏给她说亲的意图，单说这柳家杀猪的，长相丑陋无比，五十来岁，前头的浑家是给活活打死的，她这个嫂子聪明是聪明，偏偏心思不纯...

    生火加柴，也不怪哥哥不偏帮着自己说话，这家里什么都得花钱，就靠她哥哥卖包子赚的那几个钱养活一家人也实在不容易。早年，家里穷的揭不开锅，要说一房亲实在艰难，好容易才寻了这么个浑家，过上人样的日子。

    “慢慢说？你也没看看恁大的岁数，还只管挑三拣四。”张氏越想越觉得生气，原本看上管墨不过因为他家人口简单，不受婆母的气，谁知道才过几年安稳日子，偏生进宫做宫女的姑子被放出来，家里少了一大笔收入不说，反倒添了口人，如何不气？

    管黎不答话，只管烧火，将火升起来后，又到屋里帮着二儿，三儿穿好衣服。将尿湿的棉被搬到门口晒着，屋里一应打扫都是她的活，张氏只管和面蒸包子。

    大侄子管灼有七八岁，正是顽皮的年龄，因家里没闲钱，也没送去念书上学。