栗延臻叹了口气，对他说：“夫人，我有事和你说。”
方棠垂下头，酒气氤氲的眼睛望着那双收在自己腰上的手：“你说吧。”
“陛下派我北去幽牢关出任镇抚使，明日便启程。”栗延臻道，“我要去守关了，夫人。”
方棠听完在他怀里动了两下，半天仿佛才反应过来，怔愣地抬起头：“你说什么？”
“我兄长要回京任职，陛下授他金吾卫，在皇城领兵。”栗延臻道，“我父亲的意思是，我兄弟二人必得有一人守境，一人在京，他许我出去历练，不要总在皇城待着。”
“可是，可是你从未独自一人守过关。”方棠说，“幽牢关很远，在国境西北，与西羌鲜卑接壤，万里大漠黄沙寸草不生，凶险万分，大将军为何让你去那里？”
栗延臻捏捏他的耳朵，手指往他下巴上滑去：“别怕，不会有事。军情紧急，若幽牢关一失，西羌与鲜卑必倾巢而出，趁势攻破我西北防线，扼我朝北方关隘喉舌，因此不得不派猛将守关。眼下除了我栗家人，无人可守。”
方棠问道：“守多久？”
栗延臻沉声道：“短则三年，长则……我也不知道。”
方棠愣了，低下头喃喃道：“三年啊……”
“夫人若是没有官职，我也想带你同去。”栗延臻低头吻他，“可惜，我家小探花要高坐庙堂，与我不同。西北的风太凶了，我不想让你去受苦。”
方棠陷入沉默，他没有回答栗延臻的话，只是伸手拿过身旁的酒坛，仰头又喝了一口，眼睛霎时变得通红。
栗延臻捧起他的脸，与他交换口中甘冽的佳酿，舌尖缠绵旖旎。
“我会常常寄家书给你。”栗延臻说着，抬手抹掉他的眼泪，“等我回来。”
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三年后 冬
“少爷，家书，家书到了！”
婵松一大早就在府门口守着，信差刚下了马还没站稳她便扑过去，吓得那细皮嫩肉瘦干柴似的信差以为是遇见了歹人，连声大喊救命，待看清是栗府的侍女，才松了口气，将书信一一取出。
婵松拿到写着“方棠亲启”的书信，飞快地穿过前院，一路冲到后庭，进门的时候差点跌一跤。
方棠吓了一跳，放下手中的笔，难掩眼底欣喜地走过去：“你急什么？这信又不会跑。”
婵松嘿嘿笑道：“不是我急啊，是不是，少爷？”
方棠轻轻掐了她脸一把：“话多。还有一封呢，在哪？”
婵松一愣，随即脸红道：“少爷说什么……”
方棠拿着信走到书案旁，似笑非笑地看了她一眼：“还有一封闻修宁寄给你的呢？”
婵松噘着嘴，从袖子里拿出了藏着的另一封信，无精打采道：“少爷你要看吗……”
“行了，拿着自己看吧，我可不想看他对你说了什么。”方棠摆摆手，“这儿不用你们伺候了，去吧。”
他等婵松走了，才去拆自己那封信。封套上沾了些干涸的水渍，是每逢雨季、雪季都会雷打不动地出现在信上的痕迹，栗延臻在家书中从不言边关凄苦，方棠却每每都能从这些湿透的信笺上窥得一二。
信笺被折得很齐整，方棠抽出书信展开，坐到太师椅上翘着双腿逐字逐句地看过。
栗延臻在信中对他说西北大雪将至，前几日已经凝了霜，怕是落雪就在这一二日。他最近忙着与军士一起抢收军粮，在雪来之前搬入粮窖，否则等着暴雪将田地中的作物压垮，西北隘口军粮断绝，无异于大军溃败，自开门户。
他还对方棠描述了冬来西北一马平川的景致，边关将士与这里相看两厌，说那些文人墨客笔下将边关写出花儿来，无非是没去过边地罢了，若是真的来熬上一两个月，满嘴就只剩下黄沙了，哪里还来的闲情逸致。
方棠读得笑出声来，随手抓了一把松仁，慢慢嚼着吃。
“离家三年又七月，念君如故，望在京中珍重自安，待归。问吾妻安。栗延臻。”
方棠念完信，抹了抹眼眶，起身捧着信又珍而重之地看了看，才依依不舍地将信笺放回封中，仔细收入案旁的信奁。
上午蒙易遣人来邀他去府上喝酒，方棠犹豫后还是应下，不过与对方约在郊区的驿亭中。
他拎了两坛子樱桃酒去，蒙易则带了些烧肉和酒菜，随身跟着府上最好的厨子。两人把酒言欢，醉到浓处，蒙易将酒盏往桌上一摔，道：“兰杜，你可知，何为忠奸！”
方棠愣了一愣，道：“为何说起这个？”
他表面不动声色，心下却已经悬了起来。若是蒙易又当着他的面大骂栗延臻无耻反贼，他该怎么装没听见糊弄过去。
蒙易给自己倒满酒碗，醉醺醺道：“如今苍天蒙蔽，奸邪在堂、忠贤在野，乃我大渠百年之大劫。先皇基业、中原江山，眼看着就要拱手他人了！”
“子坚何出此言？”方棠小心翼翼问道。
蒙易摇头痛惜道：“兰杜，你冷眼瞧着，眼下天子近前，谁最炙手可热？”
第25章 暗箭
话都问到这份儿上了，方棠总不能还装没听清，只能答道：“……栗氏一族。”
蒙易点头：“不错，栗氏把持朝政，安坐龙椅之侧。天子端坐明堂，乃天经地义，乃神授也。可你看如今，这天下是他栗家的天下！就连我日日在太子府上，也要看那栗安越俎代庖，反客为主，我心里痛啊——你知不知道，兰杜？”
方棠沉默着点点头。无论是蒙易