春秋时期，齐国的孟尝君广收门客，与一些江湖侠客结交朋友，为了可以与他们随时讨论国家大事，孟尝君便让他们住在自己家中，管吃管喝。在这些人中有个叫冯谖的，他在孟尝君家住了很长时间，却什么事情也没为孟尝君做过。孟尝君虽然觉得奇怪，但是出于礼貌，也没有说什么，还是对他以礼相待。

    有一次，孟尝君想找一个门客替他去薛城收债，但是那些平时活跃的门客此时都推脱不愿意去，只有冯谖答应了下来。孟尝君虽然对冯谖没抱什么希望，但也只得让他去试一试了。

    临走时，冯谖问孟尝君：“我此次前去，需要我为您带些什么东西回来吗？”孟尝君想了想，说：“你看我这里缺什么，就给我带什么吧。”

    冯谖到了薛城之后，将那些欠了孟尝君钱的老百姓都召集起来，当面核对欠款。他发现很多贫苦的老百姓根本就还不起那些债款，于是便对他们说：“我今天到这里来，不是要你们还债，而是替孟尝君传话的，你们欠他的钱都不用还了。”接着，冯谖便把契约都烧掉了，老百姓十分吃惊，但非常高兴，当然也很感激孟尝君。

    冯谖回到孟尝君的家里，孟尝君问他是不是买了什么东西回来，他便把在薛城发生的事情告诉了孟尝君，他最后说：“您不是告诉我说家里缺什么就买什么回来吗，我看您这里金银珠宝样样齐全，什么都不缺，唯独缺一样，就是仁义。您对薛城的老百姓不够仁义，所以这次我就帮您把仁义买了回来。”

    孟尝君虽然生气，但也没有责怪冯谖。后来孟尝君被齐王免去了相国的职位，回到薛城生活，受到了当地老百姓的热情欢迎和款待，这时他才真正明白了冯谖的用心。他感激冯谖，冯谖却说：“您还不要高兴得太早，您肯定听说过狡猾的兔子一般都有三个栖身之所，这样在危险的时刻才能躲避猛兽的追杀。而您现在才有一个，还缺两个，我愿意为您安排另外两个安身的地方。”

    冯谖说到做到，他去找梁惠王，说如果梁惠王用孟尝君帮他治理国家，那梁国一定能够高枕无忧。梁惠王听后，立刻派人去请孟尝君。但孟尝君听了冯谖的计策，怎么都不答应，梁王请了好几次，都被孟尝君拒绝了。

    这时，梁王请孟尝君的消息被齐王得知了，他赶紧派人去请孟尝君回国。而孟尝君按照冯谖说的，向齐王提出了能够拥有齐国祖传祭器的要求，并且将它们放在薛城，同时还建起了一座祀庙，以保证薛城的安全。