从前有一个姓李的商人，走南闯北做了一辈子买卖，辛辛苦苦攒下了一笔钱，然后他用这些钱在当地开了一个小饭馆，由于饭馆诚实经营，服务周到，饭菜可口，物美价廉，使得远近的人都喜欢来这里吃饭。后来这个小饭馆越干越大，最后竟然发展成了当地最有名的饭店之一——李记饭庄，并且还开了几个分店连锁经营，生意红火，人见人羡。

    可是，老李却有心事，因为自己上了年纪，体力和脑力都是一日不如一日，饭庄的生意需要有个人帮忙打理，他在为把饭庄交给谁而发愁。老李有三个儿子，他对这三个孩子比较了解。大儿子和二儿子很机灵，有很多心眼，常能想出鬼点子来；但是小儿子性情憨厚，只知道读书写字，别人要他干什么他就认真去做，也不想什么回报之类的事情。

    老李70岁生日时，他的三个孩子都来给他祝寿。

    宴席结束后，老李把这三个孩子叫到了书房里，对他们说：“我老了，以后的事情很难说，你们也看到了，我这辈子比较大的成就就是让李记饭庄发展到今天这样。我希望它能继续发展下去，所以要在你们三个人中找个合适的接班人。你们兄弟三人公平竞争，谁都有机会。现在我就宣布挑选饭庄继承人的办法，你们听好。”

    这时，老李吩咐家里的仆人搬来三个已经装好土的花盆，然后从怀里掏出了三粒种子让每个儿子任挑一粒，说：“这是我精心选的花种，你们在这里把种子种到花盆里，半年以后，拿来给我看，谁养的花最令我满意，我就把财产交给谁。但是要记住，只能用我发给你们的种子，也只能用这盆土。”

    大儿子和二儿子将花盆拿到家里，精心培育了几天，可就是不见花发芽，于是他们偷偷去找花匠买了同样品种的种子，顺便还换了花盆里的土壤，没过几天，他们养的花就发芽了。老大和老二终于放下心来。老三的花也没有发芽，可是他还是照旧浇水，也不怎么着急。

    就这样半年过去了，三个儿子都把自己养的花搬给父亲看。大儿子和二儿子养的花都枝繁叶茂，还开出了鲜艳的花朵。只有小儿子的花盆里空空的，什么也没长出来。前两个儿子正在得意，互相打量着对方的花，看谁的开得更好，而老李却把李记饭庄的钥匙和相关文件交给了小儿子。