“父亲，”戚怀皱着眉头俯身回道，“如你所想，我先前打算交上的的确是舜华妹妹的芳辰八字……可是，我得到的消息是，孙大人手里那份生辰八字，与舜华的并不相合。机会只有一次，我不得不选择了另一份八字送去。”

    “另一份？可是刚刚他也说了，是我的女儿生辰八字与福星相契，难道你——“

    戚怀突然跪在戚典的脚边：”父亲恕罪，儿子满心想着戚氏一族的荣耀，便顾不得那许多了！“

    ”那你——你怎么知道孙大人手里的是哪八个字呢？“

    ”请恕儿子大胆，早在京使下榻以前，我就暗中派人看着，后来更是借机拿到了他所谓太卜大人的预言——“戚典听得瞪大眼睛，这个儿子平时看不出，胆子竟然如此之大，私窥朝廷来使，不要命的吗？

    “父亲！”戚怀提高声音道，“西姒城中其余氏族皆对戚氏怀有不忿之意，尤其归顺永胤天朝以后，父亲的威望实在需要一位能够成为助力的人来维持——如果舜华妹妹不可以，那也必须是戚氏选出的人，不能坐等其余氏族推出合适人选，否则机会一旦错失，悔之不及！”

    戚典干瞪着眼睛，然后一下子坐到楠木交椅上：“你倒是告诉我，戚氏内部自我这一辈起便人丁稀少，即使男儿也仅有你兄弟三人，女孩儿更不必说，除了舜华，我到哪里去找合适的人？孙大人口中那位‘令爱’，又是指的谁啊？”

    “父亲，”戚怀仰起头盯着戚典的脸，他看着他父亲已显出老态的脸，他已经五十有余，再也不是曾经决断而睿智的父亲了，尽管听他母亲、听周围的人讲过再多关于戚典年少成器的故事，他也越发难以相信，也许人一旦发觉自己老了，就是一瞬间——颓下去——再也不复从前。“父亲，戚氏屹立不倒，也为父亲分忧，我遍寻府中，终于找到一位与预言相符的女子——”

    “谁？！”戚典腾的一下直起身来。

    “——这个人，说起来蹊跷……”戚怀声音低下去，戚典“嗯哼”了一声看着他，“父亲可还记得，我曾向老太太讨要了一个女子，名唤阮儿的？”

    “嗯——这个我知道，你那个哥哥也要过她，后来还是你要去了，他还来磨过我……不是前月就是因为这个，你哥哥好不知羞闯到她房里去了吗？喝醉酒那一次？”

    “就是她。”戚怀这三个字说得戚典笑起来：“你莫要胡来，这个女子不是你房里的人么？你没——”

    “父亲大可放心，祖母只是将她给我做了个丫鬟，没有别的，如今只有她的生辰相符，我也该庆幸并未收她做房里人，此女大有用途，不该拘囿于儿子那一方小院。”

    戚典摸摸额头：“这女子我见过，似乎年纪很小。”

    “年纪虽小，姿色却是难得的。”

    戚典呵呵一笑：“那是自然，不然你跟你大哥抢她作甚？”末了又接上一句：“那知道她品性如何？毕竟家伎出身，伏低做小那么些年，怕是难堪大用。”

    “父亲，儿子和她相识日久，知道她的脾性，如若真是俗物，儿子也不会她去和大哥顶撞。”戚怀慢慢说道。

    话说得入港，戚典的一颗揪紧的心渐渐松弛下来：“可是，也不知道她愿意不愿意，万一捅出什么篓子来，你知道的，那可是欺君之罪!”

    “阮儿从小心有不甘，我一直看在眼里，她既不愿久居人下，戚氏便给她这个机会，儿子自去劝她，”戚怀带着微笑说道，“只要这一次她答应了，之后便与戚氏绑在一起，她一样是欺君之罪，为着性命和泼天的富贵，她自然不敢多言。”

    “唔，看来怀儿把一切都已经考虑好了。”戚典也笑起来，“罢了，你既有把握，便按你的去做，只是夫人一早和我一样以为舜华才是被献上的人，这里就难以说通啊！况且，你为什么不只是选一份生辰八字来替换舜华的，然后依旧让她奉旨进宫呢？这样才算真的是我戚氏的人啊？”

    戚怀露出不愿言说的神色：“父亲，说起舜华，儿子还有一事，恐怕父亲听了生气，可是事关妹妹声誉——”

    “你妹妹又怎么了？”戚典心里一紧。

    “之前府内有人撞见妹妹住处仿佛有男子出入，本来夫人已经摁下了，可是消息不知怎的便传到外面，虽然不是人尽皆知，却也——只是不知真假，恐怕也和那些不想妹妹当选的氏族有关系。”

    “没影儿的事！哪个混账东西乱说的？！”戚典瞬间暴怒，即使舜华做不了皇帝嫔妃，也能嫁给沈家联络两族情谊，可不能叫流言毁了舜华。

    “儿子知道，所以命人寻找流言的源头，可是——一个伺候妹妹的婆子从妹妹住处找出了这个。”他从衣袖里取出一枚物什，戚典弯腰一看，这是——

    “这，这，这是从舜华房里拿出来的？！”戚典自己都不好意思看那枚绣着不堪入目的图案的荷包，扭了头气得结结巴巴，“这东西是舜华的？！”

    “看来是的。父亲。”戚怀不无遗憾地回道，他把东西收回衣袖里。

    “把那个婆子杀掉。”戚典皱紧眉头，立刻说出这句话。

    戚怀抽了抽鼻子，连吸几口气：“已经这样做了。唯恐带累妹妹声誉，凡是外面传这样流言的，也都派人偷偷抓了回来处理掉了。父亲大可放心。”

    戚典经他说了半晌，心里面乱得很：“你都弄好了就行。”他不耐烦地拍拍自己的膝盖，站起身来，“我要进去一趟，你还是在外面留心这些事，还有那个什么阮儿，你说通她以后，带她来见我。”

    可想而知，戚典是怀着怎样烦躁的心情碰上蹲守的来贵，又是怎样心神不宁、半信半疑地踏入戚夫人的屋子。

    戚夫人这边正督着女儿做针线，两只耳朵没有闲着，听见靴声，知道是戚典回来，连忙从榻上下来迎接，正逢着他面色凝重一脚迈进屋，身后跟的来贵钉在门口不敢进来，她不晓得何意，只是猜度老爷心情不好，正要说话。戚典一眼望见戚舜华埋头绣花，方才所见所闻涌上心头，雷霆似的一声：“来人！”把戚夫人都震麻了半边身子。

    “父亲。”戚舜华不晓得戚怀先一步在父亲跟前说下的话，听见平日欢喜她娇俏的父亲的语音，还站起身来向他行礼。

    “把小姐带回房去，不许她出来！”戚典喊道。

    众人都不晓得这是怎么回事，一时间都愣在那里。

    “父亲……”戚舜华目瞪口呆，不知做错何事。

    “没有我的命令，不许她出来！带回去！”戚典将一只手臂抬到空中，手背朝着她挥了挥：“没有我的吩咐，什么人也别放进去，别想看她！”

    “老爷——这是怎么啦？”戚夫人慌乱不迭，她还以为舜华这番能够更讨老爷喜欢呢，没准儿还可以趁机为戚彦求求情，可是老爷为什么反倒要关她？

    “你别拦，拦也没用。带下去！”老爷一声令下，这会儿仆人反应过来，戚舜华被两个婆子架着要拖出去。

    “父亲！”

    “带出去！”

    戚典狠了狠心，任由舜华被带回房里去了。

    “老爷，不是……”

    戚典嘘声令伺候的人一一退出去，然后定了定神，问道：“夫人是不是也听说了关于舜华的流言？还故意弹压着不让我知道？”

    “老爷说什么呢？哪有什么流言？莫不是京使大人因为这个说了些什么？”戚夫人不知如何招架。

    “你不说我都已经知道了。”戚典坐到方才戚夫人的位置上，喝了一口戚夫人喝过的茶，“舜华过于骄纵，若真如流言所说，怕是要在家里羞你一辈子！关她一阵子，等到京使离开，风声过了，赶紧把她嫁去沈家。”

    “老爷在说些什么？京使大人要求的不就是舜华吗？还嫁什么沈家？什么流言？舜华一向受老爷疼爱，怎么说起这样绝情的话来？”戚夫人不知究竟何事，滚下泪来。

    “她的生辰与陛下犯冲，还送什么？我告诉你，这件事情我已经决定并且处理好了，你不必再插手，也不必再多言。”戚典解了渴，随即起身，他本来就不愿意看到戚夫人，此刻更是不想与她多说一句，戚典无视掉戚夫人的无措的眼泪，飞快地走掉了。

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