大幕徐徐拉开，又一个重量极人物出场。

    明军萨尔浒大败那一年（万历四十七年，公元1619年），广东东莞举子袁崇焕中了进士，被任命为福建绍武县令。他喜兵事善谋略，时常招集边关退伍老兵询问前线战守情况，自认为可以为国守边。

    天启二年（公元1622年），袁崇焕觐见天启帝，御使候询认可袁崇焕的才能，破格提拨他在兵部任职。

    天启元年（公元1621年），鞑虏继辽沈获捷后，又攻下重镇广宁，还想进攻山海关，大明朝廷内外一片恐慌。唯袁崇焕镇定自若，他单人独骑前往山海关勘察地形，回来说只要给我足够钱粮，我一个人就能守住山海关。得到东阁大学士，兵部尚书孙承宗的赏识和支持。

    大明天启三年（公元1623年）九月，孙承宗命袁崇焕和副总兵满桂领兵一万余镇守宁远。

    袁崇焕抓紧练兵屯田，采取以台护铣，以铣护城，以城护民的原则修建城堡。亲定规制城高3丈2尺，雉高6尺，下宽3丈，顶宽2丈4尺。宁远城成，成为屏障山海关的要塞。孙承宗、袁崇焕废了九牛二虎之力，总算把芨芨可危的辽东局势反转过来。

    明天启五年（公元1625年）夏，孙承宗采纳袁崇焕建议，派兵据守锦州、松山、吉山和大小凌河等城堡，将辽东防线向前推进200里，使宁远也有所屏障。

    十月，朝廷任用阉党高第代替孙承宗。那高第是魏忠贤亲信，胆小如鼠懦弱无能。他认为关外绝对守不住，主张尽撤关外兵民至山海关内，遭到袁崇焕激烈反对，他不但不听还要袁崇焕从宁远撤兵。袁崇焕说：“我是宁远兵备道，要死也要死在这里”。高第无法，只得给袁崇焕留下少量军队守宁远。

    接着高第匆忙下令尽撒锦州、松山、大小凌堡等军民，拆除守城器具。这个命令太突然，使得明军连十万担军粮都丢失了，沿途百姓哭声载道，自相践踏而死者不计其数。锦州等城均被放弃，仅剩袁崇焕誓守宁远孤城。

    宁远城宣德三年（公元1428年）设卫，距山海关一百公里，城呈正方形，设有四门。周长六里八步，高二丈五尺，护城河深一丈，宽两丈，周长七里八步。只比所稍大，既然无法和沈阳、辽阳等有精锐明军守卫的关外大城相比。

    西洋大炮运至宁远，当初也是放在濠沟外面的。但袁崇焕放弃了在城外结寨，与城池互为犄角的阵势，尽撤城外军民，将西洋大炮等一干守城器具一并收进城内。皆拆城外房屋，实行坚壁清野，使鞑虏野无所掠。还根据努尔哈赤惯于用间的特点，在城内大力排查奸细，宁杀错勿放过，借以避免宁远象其他城池一样被鞑虏里应外合攻破。

    如今宁远城有孙承宗制备的最先进的西洋大炮11门，全部安置在宁远城新修四个垛堞上的特制炮车上，可270度转圈射击，形成交叉火力，有效打击惯于凿城的鞑虏。

    努尔哈赤乘明军易帅和匆忙撤军之机，亲统八旗大军六万，号称十三万进攻宁远。此时孤城宁远前有强敌后无援兵，形势万分危急。但袁崇焕临危不乱，以总兵满桂、副将左辅、参将祖大寿和副将朱梅分守四城门。宁远军民还在城墙外侧泼水为冰，防止鞑虏登城，所有守卫工作于正月二十二日结束。