“一不许修习阴阳风水之术；二不许攀附权贵之家；三不许在方圆五百里之内行窃。√”离开王四良之后，蔡冬瓜耳畔一直回响着师父给自己立下的三条门规。跟着王四良修习阴阳五行之术，他已经背着师父犯下了第一条禁令；如今陈老爷又邀请他去他府上，又将违反师父规定的第二条禁令。蔡冬瓜在思考着如何告诉师父自己跟王四良学艺的事，还要说服师父，改变主意同意他去陈家担任教书先生。可是蔡冬瓜无论如何也没想到，一个他意料之外的结果正在等着他。

    李老苕留下的两间小茅屋内，自路生来到这里以后，已经十多年无人问津，今天这里却来了一位不速之客。一个号称铁公鸡的人，带着一份厚礼来感谢蔡冬瓜。

    苟兴旺的家位于桃源镇，是镇上有名的殷实户，但绝不是暴发户。因为苟兴旺的家产是他大半辈子一点一滴节省出来的。早年芶家是桃源河边的自耕农，三十来亩地，一片老旧的大宅子，维持了几代人。苟兴旺颇有些经营头脑，先是在桃源镇上开了一家粮米店，攒够了本钱，便又开了一家骡马店，供镇上往来的行商住宿打尖。后来生意越做越大，苟兴旺看着时局越来越纷乱，心里却越来越担忧起来，只怕这兵荒马乱的年代，粮米店和骡马店会受到土匪和逃兵的冲击，自己的半生心血毁于一旦。于是便对外谎称生意亏损，变卖了这两处店铺，转而在暗地里广买田地。为了不引起别人的注意，自家的老宅子也拆了，在乡下偏僻地方另造了一处小院。

    桃源镇上流传着几则传言，足以证实苟兴旺近乎变态的节俭。当年开骡马店的时候，凡是客人吃剩下的残羹剩菜，全都回收回来，供自己家人和店里伙计下饭。后来搬到乡下去了，苟兴旺变得更加低调，家里为数不多的桌椅板凳，都是从老宅里面搬出来的破旧家具，看起来真是一贫如洗。家里人的饭食，连外人都觉得难以下咽。从地里收割回来的番薯，堆放在一起久了，不免有个别腐烂的，苟兴旺连烂番薯也要家里蒸熟了，硬生生往肚里咽。别人看不下去了，就问他：这东西倒在竹林里，连竹根也会烂掉的，苟老板你怎么吃得下？苟兴旺把脖子一昂，吞吞口水答道：“这有什么不能吃的？什么山珍海味，过了咽喉不都统统变成了粪便？”说得别人哑口无言，背地里都鄙视他，他也不以为意，继续我行我素。

    苟兴旺的亲戚都和他极少来往，有个别逢年过节必须要去送个礼，拜个年的亲友长辈，他都亲自上门，看看无人，将随身带的礼物往别人家大厅里的八仙桌上一扔，高呼一声：“恭喜老板发财！”转身就逃了出去，怕的就是吃了别人的，自家也要回请。造房子的时候，曾在苟家帮忙干活的伙计后来讲了这样一个情况：每当开饭的时候，桌上款待伙计的都是一菜一汤，外加一个咸菜。菜里倒是有肉，但都是加了冷水一起炒的大块肥肉，大家看着就反胃，只好就着咸菜下饭。家里人和伙计们也都吃着同样的伙食，大家也不好发作。每当看见自家的孩子吃咸菜吃得多了，苟兴旺就会大声呵斥：“这是咸菜，又不是当饭吃的！真不懂规矩！”众伙计知道他在指桑骂槐，也都心怀怨恨。

    自当这新房子造好以后，苟家便接二连三遭遇了许多变故。先是自家养的猪，陆陆续续都患上了猪瘟，最后竟然死绝了槽。这还不算，苟兴旺有两个女儿，都长得亭亭玉立，一个十七岁，一个二十岁，在两年之中却都死了！没等苟兴旺从悲痛中缓过劲来，家里又遭了贼，幸好他家财物藏得隐秘，没有什么大的损失，可是苟兴旺却隐隐感到自家这个新修的小院大有问题，可是又不知道问题出在哪里，于是便一天天皱眉不展。

    可是最近，苟家又出现了新的怪异现象，这一次，苟兴旺却是无论如何也支撑不下去了！原来他家那些旧家具，每当夜深人静的时候，居然都会发出咯吱咯吱的声音，仿佛是什么人坐在上面摇晃一般。苟兴旺一咬牙，将这些破家具都一把火烧了，在镇上买回了新的布置在家里，这回家具倒是不响了，厨房里的锅碗瓢盆又开始整晚叮叮当当响个不停，似乎有若干人在家里大摆筵席一般。这声音似乎在时时刻刻暗示苟兴旺，家里住了无数他看不见的人，正在一刻不停地挥霍他的家产。这种恐惧和剜肉一般的感觉，简直比要了他的命还要让他难受。

    这天晚上，苟兴旺躺在床上，听着厨房里传来的声音，感觉自己似乎快要崩溃了！正在这时，他惊恐地听见门外居然传来了敲门的声音！

    苟兴旺爬起来，穿上衣服，手里操起一根大木棒，隔着院门战战兢兢地问了一声：“谁？”

    门外有人答道：“过路的，想借宿一晚，请主人家行个方便。”

    一听是人声，苟兴旺松了口气，但是他从来没想过要接纳借宿的人，于是大声说道：“家里不方便，请另投别处吧！”

    门外人提高了声音：“主人家应该多行善事，自身性命都快保不住了，何必这么还如此悭吝？贪恋这些身外之物？”