“咋？”

    “上面出了点事。带把剑。”

    我抓起弓和皮革胸甲。要说近战，那可是难为我这把老骨头了，如果非要上场战斗，我宁可站得远远的，胡拉乱射一通。我跟在地精后头一边寻思，这把弓的来头可不小。查姆战役时，夫人亲手将它赐给了我。噢，往事岂堪回首。正是在它的帮助下，我杀死了搜魂——那个把佣兵团诱至夫人手下的劫将。现在想起来，就好像上古神话。

    我们飞奔到阳光下，其他人也纷纷跑了出来，消散在丛丛仙人掌和珊瑚之中。至于那个沿着小路下来的骑手——那里是唯一的进出通道——他是不会看到我们的。

    此人单骑闯关，胯下的骡子老态龙钟，没有武装。“折腾了老半天，就为了个骑骡子的糟老头子？”我不免唠叨抱怨。可那老头却一溜烟从珊瑚和仙人掌之间碾出一条小道，一片风生水起。看来这老家伙知道我们就在附近。“咱们最好悄悄离开这里，再安静一些。”

    “没错。”

    我吃了一惊，还有点儿眼花缭乱。老艾站在我身后，一只手遮住了眼睛。看上去和我一样老气横秋，一样心力交瘁。每一天，时间匆匆流过，提醒着我们不复青春。见鬼，自打穿过苦痛海，涉足北境以后，青春这个词就跟我们彻底绝缘了。“我们需要补充些新鲜血液啦，老艾。”他闻言冷笑。

    没错，等这码子事完了，我们又会变得更老，前提是还能活下来。这感觉，就如同和时间讨价还价。只是希望，这次能够侥幸再买个几十年。骑手蹚过河流，停了下来，接着举起了双手。

    大伙儿渐次显形，武器凌乱地拿在手里。孤老头子一个，还跑到了宝贝儿的掌控地带，一点儿威胁也没有。

    老艾、地精和我也溜达过来。我边走边问地精：“你和独眼在外头找些乐子了吗？”他们两个活宝可算宿怨已久。但是宝贝儿在场，他们的巫术戏法就没有了用武之地。

    地精露齿而笑，咧开的嘴角都勾连到了双耳，“我帮他疏通了一顿筋骨哩。”

    我们踱到了骑手旁边。“一会儿再跟我说说。”

    地精咯咯痴笑，像极了开水壶烧开时的咕咕声。“好嘞。”

    “来者何人？”老艾问那个骑骡子的人。

    “象征。”

    那不是个名字，而是在遥远西方信使们所惯用的通行口令。我们很久都没有听到这个词了。西方的信息要想到达荒原，势必经过夫人治下最为俯首称臣的省份。

    “啊哈？”老艾说，“那啥？干吗不下来说话？”

    老人从骡子上翻下身，以示诚意。老艾觉得这可以接受，听他娓娓道来：“这儿有个二十磅的包裹。”他轻拍了下挂在鞍上的箱子，“每过一个该死的城镇就又加一分负担。”

    “你一个人走完全程的？”我问。

    “一步一步从木桨城走来。”

    “木桨城？那可是……”

    离这超过一千英里。我居然都不知道，在那里都有我们的人。即使在眼皮子底下，我对宝贝儿的领导组织也是知之甚少。谁让我把大多数时间都花在那些该死的文献上，试图厘清些言外之意、弦外之音。

    老人直视我的眼睛，似乎在称量我的灵魂。“你是那个医官？碎嘴？”

    “嗯，所以呢？”

    “有东西给你，私人的。”他打开了信箱。所有人霎时间警戒了起来——毕竟谁都保不齐有个万一。但他只是取出了个油布包裹，感觉像是为世界末日特别准备的。“来这一路上一直在下雨。”他一边解释，一边递给了我。

    我估摸了一下。如果掀开油布，可能没有想象那么重。“谁寄的？”

    老人耸了耸肩。

    “你从哪儿弄来的？”

    “我的分队队长那儿。”

    这回答毫无新意。宝贝儿对组织策划十分严密，夫人顶多能摧毁一个分支部落，却难以撼动全局。这小鬼头简直就是个天才。

    老艾收下了余下的信件包裹，对奥托说道：“带他下去，找个铺子。去打个盹儿吧，老家伙。一会儿白玫瑰会去找你。”

    这下子，整个下午也许会变得格外有趣，毕竟有科勒和这老家伙双双报到。我举起那个充满谜团的包裹，对老艾说：“我得去看一眼这玩意儿。”会是谁送来的？在这荒原之外，我一个人都不认识了，除了……但夫人也不至于纡尊降贵，千里迢迢地给一个地下组织寄信吧？难道不是吗？

    恐惧在我心中蹿上跳下。离上次经历已经过去好长一段时间了，但她曾许诺会“保持联系”。

    说话的巨石早就警告过我们，有信使伫立在小路旁边。当我经过时，它又说道：“荒原上有陌生人，碎嘴。”

    我停下脚步。“什么？还有人？”

    它恢复了本性，不再多说。

    永远别想搞清楚这群老顽童版的石头。见鬼，我就不明白了，它们为啥要站在我们这一边。它们厌恶一切外人，和这儿所有的怪诞物灵一个样儿。

    我灰溜溜回到住处，解开弓，挂在土墙上，接着坐回到工作台，打开了那个包裹。

    笔迹我不认识，信的末尾也没有署名。我开始读了起来。

    Chapter3昔日往事

    碎嘴：

    那个婊子又在发牢骚。波曼兹揉了揉太阳穴。头痛止也止不住。他遮住了眼睛。“萨伊塔，萨塔，苏塔。”他低语连连，齿擦音格外愤怒，像嘶嘶作响的吮血毒蛇。

    他咬了下舌头。没人会对自己的妻子下咒。毕竟，他要强抑自尊，为年轻时的愚蠢忍气吞声。可叹！这多么叫人心痒！又多么让人震怒！

    够了，傻瓜！继续研究这该死的地图吧。

    但是，不论是茉莉，还是头痛，都没有息事宁人。

    “倒了他妈的血霉！”他把地图一角的镇纸拍到一边，再将这薄薄的丝绸纸绕玻璃棒卷起，滑进古矛赝品的长柄里。长柄连同握把锃光发亮，彼此交相辉映。“贝桑不出一分钟就能找到它。”他发着牢骚。

    突发的溃疡几乎让他把牙齿咬碎。越接近终点，就越接近危险。他的神经已经脆弱不堪，生怕自己倒在最后一道关口，害怕不期而至的懦弱吞噬自己，此生从此虚度。

    对一个始终活在刽子手刀斧阴影之下的人来说，三十七年不啻一段漫长而又煎熬的无情岁月。

    “茉莉，”他喃喃抱怨，“妈了个有眼不识金镶玉。”猛地将门甩开，向楼下喊，“这回又咋了？”

    就和过去一样，没有丝毫改变。因为心存芥蒂，她永远喋喋不休，唠叨些有的没的，想借此作为报复，打搅他专心研读。只因为在她眼里，是他让两人的生活沦落到碌碌无为的窘迫境地。