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    他本可以成为木桨城呼风唤雨的大人物。本可以让她住进琼楼玉宇，身边围满点头哈腰的仆从。本可以让她穿金戴银。本可以让她每餐有鱼有肉、大快朵颐，养她个雍容华贵。可他偏偏选择了学士般苦海无涯的生活，隐姓埋名，连她一起，卷入这暗无天日、晚上还得提心吊胆的古森林里。对她，他什么都无法给予，除了这肮脏邋遢的环境、凛冽彻骨的寒冬，还有永恒守卫的不断骚扰。

    波曼兹一步一顿地从吱吱呀呀的狭窄楼梯迈下来，嘴里咒骂着那女人，啐了口唾沫在地上，拿出一枚银币，交到她干枯的手上，差遣她出门去，张罗一顿像样的晚餐，哪怕就这么一次都好。什么叫不堪其扰？他暗忖。我来告诉你什么叫作不堪其扰，你个老家伙。我来告诉你，和一个成天悲号哀怨的人一起生活是个什么感觉，还有那破旧行囊，里面包裹着索然无趣的年少梦想。

    “就此打住吧，波曼兹，”他低声自语，“她毕竟是你孩子的妈。给她应得的报偿吧。她又没有背叛你。”别的不说，至少他们还曾经因为那张丝绸地图，有过念想、有所企盼。只是在她看来，日复一日、年复一年的等待着实艰难。不论是否取得进展，在她眼里，只看到将近四十多年的大好流年，如同付诸东流，没有任何实质性的回报。

    商店店门的铃铛响了。波曼兹勉强抖擞起一副店主人的架势，疾跑上前，看到一个大腹便便、脑袋谢顶的矮个儿男人。此人双手叉在胸前，手上的蓝色血管清晰可见。“托卡。”他微微鞠躬，“没想到你这么快就来了。”

    这个托卡是木桨城一个商人，也是波曼兹的儿子斯坦西尔的一个朋友。他有一副虚张声势、正直而又不拘礼节的性格。波曼兹总是自欺欺人，觉得这人跟自己年轻时的模样简直如出一辙。

    “也没打算这么早回来的，老波。但是啊，这年头很流行古董玩意儿。真叫人弄不懂。”

    “你这就想买其他的货啦？这么快？你都快把我的存货一扫而空啦。”

    来人并不说话，无声地抗议：波曼兹，我的意思是说，你该准备补充货品了。把当初因为苦读钻研而流失的时间弥补过来。

    “今年流行帝王时期的宝贝。别他妈到处瞎刨了，老波。赶紧海捞一把。明年啊，行情就会跟葬身于此的劫将一样，一片死寂。”

    “他们可没有……也许我太老了吧，托卡。跟贝桑的唇枪舌剑也让我觉得没意思了。见鬼。十年前我还亲自找上门。针锋对麦芒般的雄辩真是解乏的利器。可是成天挖东掘西的，这把老骨头也快经不住了。我累极了，只想弓着背，舒舒服服地坐着，笑看世事随风变迁。”波曼兹一边叨唠个没完，一边拿出了自己店里上好的古董宝剑、铠甲和士兵护身符，外加一个保存得天衣无缝的古盾，一盒上头刻有玫瑰的箭镞，以及一对儿宽刃长矛，那矛头年代久远，严丝合缝地安在长柄复制品上。

    “我可以派几个人过来。你告诉他们往哪儿挖就成。钱我照给。你啥事都不用做。这斧头真他妈带劲啊，老波。这是泰勒奎尔语吗？真恨不得能卖他个一驳船！”

    “老实说，应该是尤齐特语。”溃疡又开始发作。“不，不要帮手。”他真的不需要。他可不想要一帮子年轻有为的家伙在他做实地勘探时，黑压压地站在肩头上监视自己。

    “权当建议嘛。”

    “对不起。别介意。今儿早跟茉莉生气来着的。”

    托卡轻声问道：“有找到些劫将的东西来吗？”

    几十年了，扮起惊吓恐惧的样子，波曼兹可说是信手拈来。“劫将？他妈的我疯了吗？我碰都不敢碰，更别提要瞒过茔长了。”

    托卡鬼祟地莞尔一笑。“那当然了。永恒守卫咱们可惹不起。更何况……木桨城有个人，愿意出大价钱买有关劫将的物品。若是能得到夫人的东西，他甚至不惜出卖自己的灵魂。他爱她爱得发狂。”

    “她的确有这股魔力。”波曼兹回避着眼前这个年轻人的注视。小斯究竟透露了些什么？这会不会也是贝桑请君入瓮的盘问把戏？随着年岁的增长，波曼兹对这样的猫鼠游戏已经越发腻味了。他的神经不堪重负，受不了这份双面人生了。时间诱惑着他坦白从宽，早日求得解脱。

    才不，见鬼！更何况他倾尽所有。三十七年的岁月，无时无刻不在挖掘。鬼鬼祟祟，还要掩人耳目，同时忍受着不名一钱的艰难处境。不。他不会轻易言弃。现在还不到时候。何况他离终点如此之近。

    “说实在的，我也爱她。”他坦言，“但还没有到抛弃良知的地步。如果发现了些什么的话，我会大声喊着，叫贝桑过来的。那声音之大，哪怕远在木桨城，都能原原本本地听到。”

    “那好吧。随你怎么说吧。”托卡咧嘴而笑，“我也不卖关子了。”他取出一个皮夹子，“斯坦西尔寄来的。”

    波曼兹一手拿过皮夹子。“从你上次来这以后，我就再没收到他的音信了。”

    “我能开始装货了吗，老波？”

    “当然可以。装吧。”波曼兹有些心不在焉地从分类架里取出库存清单。“把你要带走的都勾掉吧。”

    托卡轻声一笑。“这一次我全要了，老波。给我个痛快价。”

    “全要了？这里有一半都是垃圾啊。”

    “跟你说了，帝王时期的玩意儿可火了。”

    “你见着小斯了？他咋样了？”他快要读完第一封信了。其实他儿子在信上也没什么可说的。上头全是流水账，写信权当是完成任务。和每个儿子寄给父母的书信别无二致，要想从里头丈量其中的沧海桑田，简直痴人说梦。

    “身体健康极了。在大学里厌学了。接着读下去。惊喜在后头。”

    “托卡来过这里。”波曼兹说道。他露齿笑了，两只脚轮换舞动。

    “那个贼？”茉莉沉下了脸。“你没忘记管他要钱吧？”她那张胖乎乎、面部下垂的脸永远一副横眉冷对的表情。就连平常开口说话时，大概也是这副模样。

    “他捎来了小斯的信。这里。”他献出包裹，几乎都快抑制不住自己。“小斯要回家了。”

    “回家？才不会哩。他还得待在大学里学习吧。”

    “他请了假。夏天回来。”

    “为什么？”

    “就为来看看咱们。帮忙照顾照顾生意。找个清静地儿，好写论文。”

    茉莉闷声嘟囔。还没有看那些信。心里还因为儿子和他父亲一样沉迷于帝王时期的那些破烂玩意儿而耿耿于怀。“他来这里，就是来帮你在不该刨的地方大兴土木的吧？”

    波曼兹偷偷摸摸地瞥了一眼窗外。“今年是彗星之年。劫将的阴魂余孽必来吊唁帝国逝去。”

    帝王覆灭之日，曾有彗星显现。今年夏天正值彗星十载轮回。对十劫将的感应势必大大增强。

    波曼兹来到古森林的那个夏天就目睹过凌日景象。长久以来，大坟茔一直流传着群鬼游荡、群魔乱舞的风言。

    激动之情让他肚子一紧。茉莉自然不会理解这个夏天的意义。它标志着漫漫征途的句点。只是，他还差一把关键钥匙。找到它，就能和某人取得联系，找到它，就能终结投入，开始产出。

    茉莉冷笑一声。“凭什么我要搅和进来？我妈老早就警告过我。”

    “我们是在为斯坦西尔考虑，娘们儿。我们的独生子。”

    “噢，老波，别骂我是个无情无义的娘们儿。他回来我当然是欢迎的了。难道我不爱他？”