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    Chapter26行程途中

    过了三天，摄踪和我回到了原来的着陆地点，装好马车，沿着突出部大道，一路向北。我都怀疑自己有没有走错路。仍旧没有看见地精或是独眼。

    我的担心是多余的。到了突出部的美斯崔克要塞，他们两个就赶来会合了。佣兵团曾经代夫人把守过这座要塞。我们离开大道，进入树林，准备好开餐，接着就听到路上一片喧嚣。

    有一个声音不可能听错，是地精在叫嚷：“就是你的错，你自己禁不住诱惑，现在赖我头上。我真恨不得把你的脑袋变成布丁，我呸，你压根就没长脑袋！”

    “我的错，我的错，老天！连他自己他都能骗。真是不可理喻。看那边，你个满身鸟粪的家伙。美斯崔克要塞就在山上。那里的人记性比玫瑰城还好，一定认得出我们。所以我再问你一次。我们该怎么在不被人割喉的情况下通过此地？”

    我先舒了一口气，抑制住跑向大道的冲动，回头和摄踪说道：“他们骑着马。你觉得这马是从哪里搞来的？”我试着往最好的方向想，“也许是靠出老千赌赢的。当然，前提是独眼能让地精上场。”独眼这家伙逢赌必输，出老千的技术更是拙劣至极。我有时在想，既然做人如此失败，他自己恐怕都有求死之愿了吧。

    “都怪你和你那该死的护身符，”地精尖叫道，“夫人找不见他。这也就算了。可我们也找不到他了！”

    “我的护身符？我的护身符？是谁他妈最先给我的？”

    “那又是谁往上面附着魔法的？”

    “谁施的法？你告诉我呀，蛤蟆脸。说啊。”

    我悄悄走到林子边。他们已经路过了。摄踪也踱了过来。就连猎狗也来凑热闹。

    “不许动！打劫！”我大吼一声。“谁先动老子就弄死谁！”

    碎嘴，你真傻。是真的傻到家了啊。他们的反应可是快如闪电。差点儿没把我害死。

    他俩身上突然冒出一道金光，消失不见了。摄踪和我的身边顿时被漫天飞虫包围。比我预想的种类还要多，每一只都笃定想拿我当盘中餐。

    猎狗嗷嗷直叫。

    “快住手，你们两个小丑，”我喊道，“是我啊。碎嘴。”

    “碎嘴是谁？”独眼问地精。“你认识一个叫碎嘴的家伙吗？”

    “认识啊。可即便如此，咱们也别罢手，”地精又一道金光复原，伸出脑袋回答，“他活该。”

    “没错，”独眼赞同，“可摄踪是无辜的。我让虫子集中去叮碎嘴好了。”

    虫子又恢复本性。我猜是在自相残杀。我抑制住愤怒，和独眼与地精打了招呼，两人都装出一副无辜和悔悟的表情。“你们该怎么解释呢？马挺俊的嘛。想没想过马的主人会来找你们呢？”

    “等等，”地精大声抱怨，“别怪我们……”

    “我太清楚你们两个了。马上给我下马过来吃饭。明天再决定该如何处置它们。”

    我转过背。摄踪已经回到了篝火旁边。他给每人盛好了食物。我也开始吃饭，心里仍然愤懑不平。蠢家伙，居然想去偷马。还不嫌热闹吗？夫人的耳目遍布世界。虽然我们算不上什么强敌，但现在也只有我们做她的对手了。总会有人发现，黑色佣兵团又跑来北境活动了。

    我一边思忖着，一边睡着了。至少，追兵最不可能注意到的路，就是回惶悚平原的路。但我无法下这个命令。虽然早前的乐观主义已经深陷危机，但我们重任在肩，不容有误。

    这两个毫无责任感的可恶小丑。

    如果换作在杜松城战死的团长，他一定也会有同样的感受。我们都让他失望了。

    我期盼做一场美梦。我睡得很不安稳。什么梦都没有做。第二天早上，我揪着地精和独眼上了马车，藏在一堆我们认为有用的物品下面，丢下他们搞来的马，驾车穿过美斯崔克。猎狗跑在最前面。摄踪在它身旁溜达。我驾马车。车底下，地精和独眼怨声连连。要塞的驻军压根没怎么问我们的来路，我就知道他们根本不怎么关心。

    我上一次经过这里，这儿就已经被驯得服服帖帖了。这些驻军也没想到，马上就有麻烦找上门了。

    我如释重负，继续沿着贯通榆树城和木桨城的大路，驱车行进。路的尽头，便是大森林了。

    Chapter27木桨城

    “这鬼天气没完没了了吗？”独眼幽怨道。我们向北跋涉了一周，日日深受雨水的迫害。路况很糟，且越来越糟。我用福斯博格语询问路边的农人，发现这天气已经持续了好几年了。正是因此，粮食运输成了大问题，更严峻的是，农作物患病的概率增大。木桨城已经爆发了一种名为“火舞”的黑麦病毒。不仅如此，昆虫还特别多，尤其是蚊子。

    冬季的降雪和降雨量异常增加，不过较以往要温和一些。温和的冬季意味着严重的虫灾。另外，雪太厚，食物难寻，可供狩猎的动物越来越少。

    轮回，周而复始，先辈的经验让我坚信不疑。每当大彗星临近，冬季都会变得异乎寻常。然而这次的异常堪称绝无仅有。

    今天的天气已经是有史以来最刻骨铭心的了。

    “迪尔[2]。”地精说道。他说的不是牌类游戏，而是面前的一座城堡。很多年前，佣兵团曾从叛军手中夺得此城。城墙阴森，道路曲折。每到一处帝国堡垒，我都会不由得紧张起来，不过这次真没必要。夫人对福斯博格非常自信，以至于这座城堡空空如也、无兵把守。大门紧锁的迪尔，看上去竟有些穷酸破败。附近的贫民一点点地消解着它。从弃城中偷得一点油水，怕是他们赋税后的唯一回报。但要把整个迪尔掏空，那还得需好几代人的蚕食。

    “明天就能到木桨城。”走出迪尔几英里后，我们把马车停在一间旅店门前，我说，“这次不许惹任何麻烦，明白吗？”

    独眼脸涨红了，他倒是知道耻辱，但地精一心只想反驳。

    “闭嘴。”我说，“小心我让摄踪把你揍一顿，绑起来。我们现在不是在玩游戏。”

    “生活就是玩游戏，碎嘴。”独眼说，“你玩得太他妈认真了。”不过，虽然嘴上比较硬，他还是收敛了许多。那天当晚以及第二天我们抵达木桨城，他都表现得中规中矩。

    我特意避开了多年前经常去的地方，找了一个专为生意人和游客服务的旅馆。我们行事低调。我和摄踪时刻监督地精和独眼两人，他们倒是没有再次犯傻的迹象。

    第二天，我出门去找那个名叫桑德的人，只有摄踪陪同着我。地精和独眼被我恶言相逼，强制性地留在了旅馆里。

    桑德的住所并不难找，他在自己这一行里算是老手了，名气非常响。我们一路打听，最后走上了熟悉的街道——佣兵团曾在这些街上有过故事。

    我一边走，一边跟摄踪谈论往事。我说：“面目全非啊，我们当时把这里拆了个底儿朝天。”

    猎狗警觉起来，它近期时常如此。它突然停了下来，警惕地四处张望，悄悄走了几步，然后趴了下来。“有麻烦。”摄踪说。

    “什么样的麻烦？”我并没看出哪里不对劲儿。

    “不知道，它又不会说话，只能给我们提供预警。”

    “好吧，小心点总没害处。”我们走进一家售卖修理马具和大头钉的小店。摄踪对店家说要买一个猎取大型动物时用的马鞍。我则站在门口，观察街道。

    我并没有发现异常之处，一群普通人干着寻常事而已。不过，一会儿后我注意到桑德的铁匠店里并没有顾客，也没有打铁的声音。他的店本该门庭若市，有一群学徒和技工的。

    “你好，店长，那边的铁匠怎么了？上次我们还在他那里修了东西，怎么今天这么冷清？”