简心看到自家姑娘一头素发出来，外衫还拿在手里，当场大惊失色。

    但沈乔笙一副脱了力的疲累样子，简心只好三缄其口，只管吩咐赶路。

    车辆归家时，沈乔笙已重新穿戴整齐。

    照例先回母亲房里，发现母亲正在安睡，屋里多了几个锦盒，装着新鲜精致的滋补品。

    询问之下，小丁吐露道：“表公子回来过，关怀夫人许多，这些珍材也是他送来的。”

    原来是沈参。

    他本是伯侯独子，十多年前沈伯父战死，沈参就一直寄在定邺侯府。

    如今做着枢密承旨，时常在外忙碌，有空才归家。

    “他人呢？”

    “一刻前人被东院叫走了。”

    沈乔笙在镜前梳头卸妆，动作越发慢。

    在她死后，只有一个与她情淡如水的沈参敢质疑东宫，不仅受到沈华彤羞辱，还惹恼了谢冠，被处以割势之刑，沦为阉人。

    他本有大好前程，侯府恩怨也与他无关，只因少年时受杨夫人关照，为报一份恩情，竟活活被……

    她猝然把梳子往桌上一拍，愤慨起身往外走。

    复生后沈乔笙本不打算与他交情，免得徒增牵系，待婚约危机解除，沈参自然平安无事。

    可没有母亲杨氏庇佑，他在府里也同样夹缝生存，乃至比她艰难更甚。

    这世道，有情义之人为何受到如此苛待？

    厚雪压枝，从树梢滑落一片，碎在茫茫白地上，沈乔笙踏上东院的阶梯。

    门房见了她匆忙迎上来，她不理，绕过众人快步穿梭进去。

    “婶娘就实话说了吧，咱们沈家出得一位侯爷，一位兵部左侍郎，你不过六品官阶，帮衬不到家里什么，还是早些收心成婚，好生辅佐你叔父和弟弟要紧。”

    房内关姨娘尖锐的话音越发清晰。

    沈乔笙抬手掀帘，冷笑：“姨娘切莫轻看六品，表哥可是不靠侯府荫蔽，一年内连进三级的六品，泱泱大启朝，这是屈指可数的人才呢。”

    沈参在下首谦卑恭听，突然有人挑帘，漏进来的光引去他的视线。

    但见她装扮绮秀，光是端然立在那儿，尽显娴雅隆重。

    似乎察觉到他的诧异，沈乔笙微微别过脸，遥相点头，眸光比珍珠耳坠更流光溢彩。

    关姨娘的精致银手炉“啪”地往桌上重放，不屑地道：“钦定太子妃身份尊贵，可我多年掌家也算是半个主人，你不请自来，知会我一声总要的吧？”

    是了，这话倒是提醒了沈乔笙。

    现在掌家权还在关氏手里。

    得想办法拿来。

    “姨娘说的是，乔笙唐突不为别的，只请表哥跟我走一趟。”

    “你有何事？当着我说就是。”关氏不遂她的愿。

    只见沈乔笙垂下眼皮，又变作十分温顺有礼。

    “侯府根基不深，坐稳太子妃位何谈容易？我不日便要进宫受教习，禁庭人物规矩颇多，想请表哥指点一二。”

    沈乔笙直白告诉关氏，她不配听，

    “父兄未归，还好有表哥在朝为官，有些事，他身上有品阶的能说，旁人不一定能听。”

    “牙尖嘴利，我看你到时进宫，是不是也这般目无尊长。”关氏气血上头，狠瞪沈乔笙。

    自知身份落下一截，便摆出辈分压人。

    沈乔笙歪头对沈参眨了眨眼，沈参心领神会，站起伏揖，恭敬谦和：“姨娘，我先随去为二妹妹答疑解惑，叨扰了。”

    沈乔笙满意地点点头，扭身便出去。

    沈参快步随后，生怕关氏突然发飙。

    一前一后走在雪地里，也是无话。

    沈参不止一次地看着她乌黑亮丽的后脑，欲说谢，又咽下。

    为什么这位泛泛之交的妹妹，忽然来替他出头？

    真是有疑问需他解答？可又不像。

    沈乔先开口打破沉默：“表哥是朝廷命官，按理说比她身份高些，也该驳她几句。”

    沈参暗自吃惊，向来以孝善出名的二妹妹，也会说出这般果敢的话。

    看来是自己浅薄，尽信传言了。

    “我不能以身份高低看待人，她毕竟是长辈，我受教几句也无妨。”见沈乔笙微侧头看他，他连忙抬手有礼道，

    “当、当然，二妹妹今日解救，确实令我轻松许多，多谢妹妹。”

    分明是平辈里的长兄，又是官员，在家却还是怕得罪人的样子，甚至要给二妹行礼，哪有这样的呢？

    这人还真是符合她前世的印象。正直得发傻。

    她转身正要劝说几句，从旁窸窣一串杂乱的脚步声很快及近，为首的小丫头不慎撞上她，撞得两人都踉跄站不稳。

    沈参迅速反应，上前扶稳二人。

    三五个小姑娘慌张地站在原地，面上纱巾掩着口鼻，手捧着白包裹，看方向要往院子的偏侧小门去。

    “何事惊慌？”沈参询问。

    丫头撞到沈乔笙，自知理亏也不敢隐瞒，犹豫一会儿才细声说：“是……院里的孙婶娘病死了，好几天才被发现，我们姨娘嫌晦气，让赶紧收拾遗物到外头烧尽。”

    她还算是胆大的，这几个姑娘都是见过孙婶娘死相，听着就纷纷干呕啜泣起来。

    沈乔笙心里轰然嗡鸣。

    孙婶娘？

    是她刚从前世醒来时，在秦雉苑端着碗杏仁酪耀武扬威的，孙婶娘?

    那天见面，对方还是一副中气十足的样子，竟突然病死。

    沈参也颇为震惊：“人什么时候走的？”

    “敛尸的来看过，说是六七天前就死了，幸好在隆冬里，不然……”

    丫头声音渐小，不愿继续往下说。

    沈乔笙一推算，更觉恍惚。

    那正是她复生还魂的日子。

    孙婶娘离开秦雉苑后，当天就死了。

    沈参眉头微皱，并没有打消疑虑，但瞧见丫头们面色都不好，他立断：“走吧，带我去，多一人帮你们收拾，关姨娘也不好怪罪。”

    一改谦卑文弱，言语显出几分官员的正气。

    沈乔笙知他打算去暗查，不免担忧出声：“表哥。”

    沈参摇摇头递来眼神，她只能暂且保留后话，与他分头而去。

    **

    时入傍夜，窗扉寂静，雪已停了许久。

    沈乔笙总觉孙婶娘的死似乎有异，蹊跷如麻纠缠心头，她厘不清，卸净妆，依在窗台边冥思。

    忽而一只断线的纸鸢趁着天昏，悠悠转转从围墙外飞进来，挂在她窗前的秃树枝上。

    她定睛细看：

    这是雪茵安排的车马，已经到了。

    “小丁！”她唤道。

    那厢小丁快步进来，垂首应“在”，她立刻吩咐：“将人蒙上眼堵上嘴，随我绑过来。”

    小丁做事牢靠，麻利地把繁芜从柴房扭送出来，塞进后门处其貌不扬的马车。

    沈乔笙拢起散发编成一股，简单搭绕脖间，取来帷笠出发。

    与车夫暗语几句，她三步并作两步登车，临走前不放心地探出头嘱咐：“我晚些回来，秦雉苑里你和简心照看，莫漏风声，尤其瞒着夫人。”

    “姑娘放心。”小丁一并应下，目送车子远去夜色中，才四下观察，确保无人看见后，回府无声无息掩上门，好似没有来过。

    为避人迹，小车专挑偏僻荒路走，又因夜幕昏沉只能放慢速度，车轮在寂夜里吱呀作响，半个时辰后驶入人声喧沸，淹没在闹市。

    沈乔笙静坐凝神，身旁瘫着被小丁一把蒙汗药药晕的繁芜。

    “笃笃笃”