这是1924年的秋天，虽然割据局面使得氛围压抑紧张，可是无论是在哪一方军阀手里，老百姓并没有机会接触到上层的裁夺，该怎么过日子还是怎么过日子。商贾活动得较为频繁，使得这座历史悠久的古城的一切显出安宁绮丽的面貌。

    在城里地段较好的街上，有一处小小的公馆，外面金漆的门牌上刻着“鹂馆”，这是个有点儿轻亵的称谓，一般人看见了总要暗自揣摩这里的主人的神秘身份，其实也不算神秘，城里、甚至方圆几百里，“鹂馆”都相当闻名。熟络的人私下都唤“鹂馆”作“阮公馆”，带有尊敬的意思——这里住着的是名角儿阮鹂，素有“鹂声燕语”之称，虽然是梨园行色，却相当清高：相传有一豪富，预付百金请她，她嫌这人粗鄙，原封不动将金子退了回去，后来这人倚势闹事，被她的不知是哪里冒出来的手下打了一顿撵出门来。之后那起寻衅的就绝了迹。

    这鹂馆是雪白的一栋三层房子，房屋占地不大，外面一圈园子倒是不小，挨着屋宇栽了几棵梨花树，听说是一位熟客为讨阮鹂欢心特意从外地移来的名贵品种。花开的时候倒是很好看，可也看不出有什么分外不同的地方。

    车停在院子里，进屋子，下面一层分成两边，一边是会客的，正正经经摆了十几把楠木交椅，两两间着高几，上面碟盘壶杯俱全，都是肃穆的枪色；一边是空空旷旷的一片堂屋，预备着每天腾挪开，给阮鹂和跟着她的几个小丫头吊嗓子练功用的，铺着西番莲花样的厚厚的猩红的毯子，这还只是平素的装饰，真正练功还要更厚一些的才行。

    沿着宽阔的楼梯转上去，二层分得细一些，也有仆婢住的偏僻的房间，当中最大的一间是显眼的双扇门，雕花的木头还散发出经久不散的香气。里面布置得相当用心，一色的红木家具，星罗棋布的玉器，地上是切金镂花的地毯，走在上面都不敢把脚步放重了。下面那一层虽然收拾得谨慎，可是轻易不动用，来了人，大多邀到这间房里，或是品茶，或是闲聊，若是寻常一些身份贵重的太太，也有跑来约牌九的，那阮鹂就是面都不露一下，只让她身边精熟此道的几个女孩子相陪。这间房是整个鹂馆最为热闹的场所，遇上天气好，兴头足，这里便是夙夜不休，灯火通明，好在这里建造的时候不知道用了什么手段，隔音做得是格外的好，也就吵不到最上面的阮鹂的睡房。

    第三层不是阮鹂一个人住，还有较小一点的两间房给洪锦和软玉，洪锦跟阮鹂最久，嘴甜手快，讨人喜欢，软玉年纪还小，可是声门很大，唱老生叫人惊奇，也很受阮鹂看重。阮鹂住的房里，就没有那么繁复的装饰了，也有金玉，可是都是些有情趣的小玩意儿，不值什么钱的。地上是荼白色底子串枝牡丹淡纹的地毯，挂着水墨，垂着藕帐，摆着石案，焚着甜香。显眼的是一张靠近大窗的软竹榻，秋来凉了，铺上一层细密的白狐皮褥子。

    “这次又有得忙了。”

    洪锦把手里的梳子一拌，摔在石案上“啪啪”的响，这时候还早，阮鹂尚且窝在床上，把头发细细嗒嗒分到两侧，她的头发不像洪锦那样烫成最时兴的小卷儿，一绺一绺像逗一样贴在额上；她是传统的长直发，保养得很好，垂在两边是两面黑瀑。洪锦一大早地跑到她房里梳头发，这样的举动并不常见，阮鹂把背向后仰倒在靠背上盯住她，心里觉得好笑。

    “阿姐你真是不着急，”洪锦嗔怪地说了一句，“我听媚儿说，厉先生昨天晚上来，在你这儿呆了好久，我一猜啊，怕又是有什么活儿派下来了。”

    “你的消息还灵通。”阮鹂一动不动，眼睛眯起来。

    洪锦见状，明白自己说漏了，谁都不喜欢自己的一举一动被别人知道得过于清楚，她忙改口道：“媚儿也是帮我还借了姐姐的香粉，可不是有意听的，可是阿姐，论妹妹说句不该说的，厉先生总把咱们使唤来使唤去的，你我做得这么卖力，又没有什么额外的报酬，叫人心里总是不畅快！”

    “你要怎样才畅快呢？”阮鹂笑道，“你可别耍什么心眼儿了，厉先生你还不知道，你什么动作逃得过他的眼睛？”

    “阿姐，”洪锦听了这话有些紧张，“厉先生在你面前说我什么没有啊？”她想要探探阮鹂的口气，这也难怪，她这一年，在交际场上辗转认识了一个军官，名叫乔苗，风流倜傥，有军人独特的气质，她就迷上了，男女之间小情小意，很容易就一头栽进去。她暗地里跟他来往，瞒着这边的人，可是总有些不踏实，厉先生的手段她是再清楚不过的了。

    说起这个厉先生，皖系军阀，来这古城有几年了，能够暂时立稳脚跟都是件不容易的事情。这个人颇有些心计，为人阴险，可是表面上豪气，并没有多少文化，但涉猎广泛，尤其喜欢以“雅”的方式跟人结交。他不懂多少，就栽培一些懂的。以前因为好色，他收罗了一大批各地的小美人，可是后来觉得这样的女子终究无味，索性花了重金，将里面品质不俗的挑拣出来，加以培养，几年下来，收获颇丰，这个阮鹂就是他最为得意之作。

    她原来是哪里的人，恐怕连她自己也记不得了，反正八九岁的时候因为格外聪明给最得宠的五姨太挑了去做丫鬟，一次偶然叫厉先生看见了——当然是不是偶然，这天知道——她才十岁，可是标致得出奇，而且百伶百俐，一看就知道不是凡品。厉先生讨了去，不是作伺候自己的，而是找名师教她琴棋书画，不出五年，才情卓著。她自己好学，又善于观察时政，发现一应官僚商贾雅好戏曲，便向厉先生求着要学。年纪到了十七岁，第一次登台，唱《游园》，一鸣惊人。

    她成了名角儿以后，跟厉先生商议，对外只说是名师关门弟子，不提厉先生的名讳，办起事来往往还方便些。那些巨商军座都以为她是京都来的名旦，哪里知道厉先生这层关系？她领着一些小女孩子学戏唱戏，哄得那起子人喜不自禁，统统落了她的网，一个一个还不是凭着厉先生摆布了。

    “这一次还是跟以往差不多，昨儿厉先生来，给了我一张图样，”阮鹂不提厉先生说的其它的话，指着窗边镜台，“我收在第二格那张屉子里了，你去拿出来。”

    洪锦急急地走过去，把那抽屉一扯，差点儿把整张屉子抽出来，阮鹂提高声音道了句：“慢些啊，别把我的香露瓶子跌破了。”洪锦从里面翻出一页纸来。

    上面白描着的就是她们的猎物——一支单股的簪子，形制微曲，尾部寥寥一点纹路，十数笔，看不出有什么珍贵的地方。旁边细细的楷字标明，这是一件玉器，年代已不可考，色泽白腻莹润，有异光。

    女子发饰没有什么稀奇的，也许是某对男女间的定情之物，随带进墓葬之中，贴着墓主的身放置着。战争年代军需巨大，干起挖坟掘墓的活计的人不少，挖出宝贝流入黑市，大多被识货的富商买了去，阮鹂她们设计了不少这样的人，或哄骗或威逼，反正得把厉先生想要的人扣下来，把他想要的东西套到手才罢。

    “也不见得怎样好。”洪锦甩了甩手里那张图纸，甩得哗啦哗啦响，脸上挂着不屑一顾的笑容，“只是这样小的东西，厉先生得了去又能转手多少钱？”

    “你总是钱钱钱的，”阮鹂无可奈何地笑着，“这次你不要小瞧了，厉先生特意嘱咐了的，这是个大手笔。”

    洪锦一听见“大手笔”三个字就格外的来劲儿，一双尖眼睛都要瞪圆了，竖起耳朵听阮鹂说下去：“别的且不说，厉先生说这样东西，外面是有价无市，他得了也不是要拿去卖，只是自己留着。”

    “自己留着？就为他多个玩意儿耍，值得阿姐你这样费心劳力吗？”洪锦把两叶细眉毛一挑，气咻咻质问道。

    阮鹂已经从床上下来，穿着晨衣，坐到了梳妆台前，她透着镜子看后面站着的洪锦，内心很是复杂。

    洪锦她再了解不过，的确越长越是个吃里扒外的，学东西不上心，勾引男人有一整套，而且她的那些事儿，阮鹂更是心如明镜。可洪锦跟她的时候才九岁，那时候她尖尖俏俏的一张脸格外惹人爱怜，没有几分机智，可是逢人做事，嘴巴很甜。阮鹂对她说不上喜欢，可是还是有一份情谊在的。

    昨夜厉先生在她房里坐了一会儿，说起洪锦，她才知道原来厉先生在她们身边一样也布了眼线，洪锦的什么动作他不知道？之前洪锦给她那个相好买个玉扳指讨他喜欢，偷了厉先生一套越窑瓷器里的一只杯子卖掉了，厉先生早暗地里查出来，动了气，本来只想惩罚她偷东西，可是顺藤摸瓜查出来那个乔营长，偏偏是厉功老对头的手下，这一下子就捅了马蜂窝。

    阮鹂知道她们这样的货色在厉先生眼中是不值一提的，处置洪锦就像捏死一只蚂蚁一样容易，可是她还是出言请求厉先生再给她一次机会，看在洪锦年纪还小的份上。阮鹂不会不知道厉先生答应了她，是看她尚有大用，卖她个面子，可是背地里总轻饶不了洪锦，她想着她们这样的人，也不求其它，能够活着就最好了，厉先生既允诺于她，就不会杀洪锦，也许随随便便配个人，也许关上一辈子，活着总比死掉的好，活着就还有一丝希望。

    “厉先生纵然有千般不是，你我若没有他的栽培扶持，也断然没有今天。”阮鹂知道自己这一番话有些护短之嫌，而且过于虚假，但是隔墙有耳，她只能一遍遍地警告，却不能再多做什么。“你不能忘了，你刚来的时候，饿得像只小耗子似的。”

    “那当然忘不了，我还记得姐姐那时候穿一身白狐皮袄，打两根辫子，挂两只玲珑玉坠子，像个天上来的小仙童。”洪锦笑着说，可是话里不无讽刺。阮鹂怎么会听不出来？她只是无所谓，摇了摇头，把搁在镜台上的翡翠耳坠挂回耳垂上：“厉先生看重，你我就得出力，我知道你的心里另有心事，可你得知道，鹂馆是什么地方，这里没有郎情妾意，不需要你说的那些大实话，更不需要无用之人。”她的语气有些冷冷的了，因为洪锦太不知事的缘故。

    洪锦听见，暗暗哆嗦了一下，她发觉阮鹂知道了什么，而她洪锦，对于她所知道的事情，却是一无所知。她感觉有一张暗网向她身上扑来，要将她收紧她不得动弹。这是够恐怖的事情，虽然眼下她还是娇生惯养的小姐似的人物，可在厉先生手里，翻天覆地只需要他的一声令下。

    她警惕地盯着阮鹂的后背，她自顾自梳妆打扮，不再多说什么，可是她的眼睛也在镜子里觑着她，两个人都不再说话，可是互相提防着，观察着。

    洪锦一出神，手里的图纸飘飘忽忽落到地上，她惊了一下，连忙去抓，可是没有够着，只是冷不丁地瞅见图纸上描画的那根钗子——大手笔、有异光、有价无市……洪锦闭上了眼睛，她觉得一阵痛苦的恶毒袭上心头。

    一直到楼下的娘姨拾掇好了饭菜，上来请阮鹂，她们两个才重新恢复到亲密无间的模样，手勾着手，拉拉扯扯地下楼去。鹂馆里面服侍的人不多，只有一个做饭的厨子，两个伺候叠床浣衣的娘姨，都是一直跟在身边，知根知底的。

    阮鹂坐在二层客厅的圆桌边，看着一个一个的小女孩子跑进来坐好，娘姨忙乱着，因为这些小姑娘最难伺候，挑拣饭菜不说，还蹦蹦跳跳，容易把那些摆设物件磕碰坏。主子即使不说什么，这几个娘姨也知道这里这几个主子其实也不算什么正经主子，厉先生的好些得意物件都送到了鹂馆，万一磕碰坏了，逢着问起来，总是叫下人吃不了兜着走。

    人来齐了，阮鹂一面吃着洪锦拈到碗里的菜，一面装作不经意地打量着在场的每一个人：那两个小的，阮鹂看了一眼就过去了，太小，什么都还不知道。软玉已经到了知事体的年纪，可一向不过问与戏曲无关的东西，而且胆子小得跟老鼠差不多。两个娘姨，虽是服侍老了的人了，可都怕厉先生，向他传信倒有可能，究竟谁是厉先生的眼睛呢？