“戚府里你我不知道的事情也多，这些地方既没人去，你也别再乱闯，有什么好奇不解的也先放到一边。我听说大公子这些时日盯着你不放，可别触着别的主子的霉头。”柳童这样说，一面轻轻捏住阮儿的两只小手，“二公子纵然护着你，他能力也有限，若你体贴他，就别给他惹麻烦了。”

    她将腰间的荷包取下来，把手里的布片小心装进去：“我替你收起来，也替你留意着，若是发现了什么再告诉你。”

    “嗯，这样再好不过了，这些天我因为手伤一直躲在栖霞苑，也没机会碰见别人，就算想破脑袋也寻不到是谁。”阮儿点点头，露出欢喜的笑容，她注视着面前人的眼睛，直觉告诉她，东西不可能再回到自己手上来了，不过她并不感到可惜，她早认出上面的椒图纹，柳童愿意收到她手里，也许有她自己的意图，跟她亲近许久却并不真正了解她，如果柳童方才就发现什么的话，她不愿意告诉自己的，大概是值得探寻的秘密。

    这座灵氛堂是戚夫人所住的院落西北角的一处三间的抱厦，因为是大夫人平素敬佛的所在，装饰清冷古朴，当地只有一只笨重的青铜香鼎，长日里焚着檀香，两边没有隔断，三间可以并作一间，老檀香粉那略带清甜气味的烟气便轻易地四散开去，充溢着灵氛堂的每一个角落。

    戚夫人眼下并没有礼佛，辛四姨娘和小的几个新姨娘都在堂屋里，大夫人在榻上坐着指导舜华小姐做她的女红，虽然几个姨娘一来夫人就命丫鬟们抬了凳子进来，这几个却都不敢坐，小的邹姨娘和吕姨娘都是大夫人笼络老爷从人牙子手里买来的，自然凡事以夫人为先，还有一个老爷稍稍侍妾，名唤清商的，原本是另一个姨娘的贴身丫鬟，后来不知怎么就跟了老爷了，她身份低，不敢造次。辛四姨娘在这些女人中地位稍稍高些，别的人知道，她自己心里也有数，戚夫人虽然很不喜欢她，可人前人后也不敢十分排揎她。戚氏这样的大族，规矩是早就定好的，大房即使暗中克扣些许，也不敢过于苛刻，如果闹出来，反倒是大房吃亏，叫底下人笑话，说名门出身的正室还要使这些见不得人的阴招。

    可是辛四姨娘毕竟是熬到儿子都成了年的岁数，很明白戚夫人为人究竟如何，戚夫人倒是盼着她越矩闯祸，她们却始终像拉锯一般的你来我去，客套里藏着机锋，可是谁也不愿意撕破脸。

    因此，眼下戚夫人也不搭理这群女人，也不遣她们各自回偏院去。戚典如果没什么事情和夫人商量的话，是不会来搭理她的，戚夫人虽然年纪大了也乎什么冷落不冷落，却始终执拗地把怨气拧成细细的一股，一点一点磨折别人的性子，她把那些年纪比她轻的姨娘的烦恼当做自己的少有的乐趣，如果没有祖宗规矩管着的话，她想必会比现在恶毒百倍，可是正因为有规矩，她的痛苦加深了，变得更为内敛深沉。

    辛四姨娘看着邹氏、吕氏小声交谈，跟自己隔得远远的，知道她们在刻意地保持距离，她心里暗笑，这几个姨娘白顶着名头，不受老爷待见不说，还要受大夫人的气，不知道她们还有什么可小心翼翼地顾忌着的？她将手帕抽到手掌心里，捋了捋，那抹湖水绿淌在手心的窝窝上，她的手指跟许多年前刚进府时到底不同了，粗了些，虽然护理得精心，却是怪异的一种娇嫩，是男人看到了不会再动心的手了，自己都三十七了呢！一眨眼在戚府里捱了二十几年，这样后劲浓醇的老山檀香粉的气味已经默默地闻了二十多年啦，真是快，当时觉得难熬，后来的日子简直又像流水一般了！她刚进府来还是老夫人的洗脚丫鬟，低着头进来低着头出去的那种，她费了多少心计才让前去请安的老爷看到她的脸，她知道自己有一张小巧的鸡蛋脸，容易讨人喜欢，可是一切又完全不像她想的那样容易——府里的女人可真多呵，即使是当时还没有真正作得了主的老爷也是隔三差五又有新的通房丫头，如果不是她运道好怀上孩子，估计还没等老爷记住她那张鸡蛋小脸就被抛到脑后了，算来算去，这些年真正让老爷收过心的也还只有那一个，好在她……

    “姐姐想什么呢？”

    辛四姨娘猛一回神，原来是清商踱到她身边来，悄悄地扯她的衣裳问她，她连忙挂上笑脸说：“没有什么，经常站着没有事情做就开始出神。”

    她又微微偏过头去看戚夫人那边，舜华穿着桃红衫，散着闪缎的裙子，偏着身体伏靠在荷叶洋漆小几上，手里捏一支笔，这样的姿势好像在某个人身上看到过，只不过舜华那双微微瞥着母亲的大眼睛使得这个姿势失去了娴雅文静的原意，她尖尖的手指、微蹙的眉尖全成了白费功夫，有一股矫情做作的味道。舜华是按照大小姐的规格养的，不可能一点都没有戚氏大族千金的风范，只是她的装腔作势因为被娇惯的缘故更加不能持久，常常为人探破。她这个样子，再加上大夫人挑三拣四，真要嫁个人家，也难。辛四姨娘在心里暗道。这不干她的事，眼下还是怀儿的事情要紧，老爷不着急，自己不可能不留心。

    “想必姐姐是看着舜华小姐，想起咱们二公子了。”辛四姨娘转过脸看了清商一眼，她一开始就不想搭理清商，她却没有离开，反而凑得更近。清商虽然身份不高，年纪却也不小，熬了许多年也不见戚典把她扶上去做个正经姨奶奶，身边都只有可怜巴巴儿的一个不知事的小丫头服侍着。老爷去她那儿倒不算少，也不知道为什么，这女人看着低眉顺眼，却相当会使小意儿，心里自有着一副算盘。辛四姨娘虽然自己也是使女出身，却不大原意跟清商走得近，怕人笑话她老毛病不改，也要跟这清商一般学着逢迎屈就的本事来。

    可是到底人家主动寻了两次话头，没有道理再转过脸去不理，辛四姨娘只得微微点头，说道：“听说之前几次设宴都是为着舜华小姐的婚事，也不知道人家找好了没有？我的怀儿年纪说起来也不小了，只等着这一个定下，我也有机会跟老爷提一提呀。”

    清商一笑，那俏丽的眼睛下面就出现很明显的两个小包，下颌也不似从前紧致了——近些年她胖了好多，毕竟不再伺候别人，自己享起清福来，肉长得就快。

    “姐姐还不知道吧，舜华小姐没吱声，夫人却看上了一位，现下虽没催着，心里怕是已经着急了。”

    “是谁？”辛四姨娘不由得内心钦佩起来，清商四处走动得频繁，消息总是灵透的，不像她，大夫人有意瞒着，老爷不说，她就是两眼一抹黑，什么情况都不晓得。

    “城南的沈氏你知道的吧？”清商用手往门外一点。

    “谁还能不知道？”辛四姨娘轻轻叹了一句，沈陶两家都跟戚府是世交，戚典跟沈府当家老爷称兄道弟亲热异常，戚夫人想来也会选这样的人家，“是沈府现当家的二老爷的独子吧？我恍惚听人说起叫沈腾的。”

    “不是这一个，难道还能是别人？沈府人丁不算兴旺，再数也只得殁了的大老爷那个遗腹孩子了，再不就是些不中用的女孩子家——”清商说顺了嘴，见辛四姨娘迅速盯了她一眼，连忙掩口。

    “这是在灵氛堂里，该忌着嘴。”辛四姨娘悄悄提醒她，一面想着，清商白伺候老爷这么久，却没有生育，大概爬不上姨娘的位子也跟这有关系，她还总道女孩不顶用，若她能得个女儿，到底比现在不同些。

    “说得入港，还道是跟姐姐两个人闲聊哩！”清商慢慢地往后面退了一步。

    这边正说着，那边传来戚夫人慢吞吞的声音：“你们来了也多时了，是我的不是，跟舜华看着新描的花样子，把你们给忘了，福尔也不提醒我。”福尔木木地站在一边，她总这样被夫人当作盾牌使，反正大家都明白戚夫人的真正用意，她一个下人有没有反应都没关系了。

    邹氏和吕氏一闻声就围了过去，连声称赞小姐的花样子画得精细，今日的衣裳穿得娇艳，她们远远看着就觉得有大家小姐的风范云云，不过是些表面功夫，辛四姨娘看了清商一眼，携了她的手也一同走近前去。

    “咱们小姐真是心灵手巧，见了那么些花样子，还就数这个看着别致。”

    舜华微微起身向她笑道：“四姨娘。”

    “哦，这是生长在北方寒地里的顶冰花，我想起来了，我依稀记得小时候从那边过来，小小的一两朵，不很起眼的，不过当作花样子倒还鲜艳，有种楚楚动人的意思。”辛四姨娘凑得近些看着那些纸上的黄色的花朵，“不过，西姒城里并没有这样的小花，小姐从哪里看来的？”

    “四姨娘知道的真是多，这种顶冰花真实模样是如何我并不知道，我从一把扇子上看见的，便记下来了。”

    “西姒城地处西南，潮湿得很，这样的花培育不出来，真是可惜了，不然，小姐既然喜欢，夫人总能为小姐种出来。”

    “不说母亲，想来我就向二哥哥要去，他也为我带回来了。”

    舜华只顾跟辛四姨娘说话，忘记身边，戚夫人没吭声，扫了女儿一眼，慢慢地向辛四姨娘问道：“老爷前儿到你那里去，说没说怀儿的亲事？”

    “哟，夫人，这哪里说得到怀儿身上，大公子都还没定呢！再说了，咱们小姐的事情不是现下顶顶要紧的吗？”

    “你跟老爷说彦儿的事情了？”戚夫人脸上隐隐一种怒气，只是舜华没有注意到罢了，其余人可都是看的真真的。辛四姨娘当然知道她在说什么，可是这时候只有装傻，她一愣，问道：“彦儿能有什么事？”

    “彦儿无论在外面还是府里头，都算得上是规规矩矩，我平日里纵着你们，可不能叫你们动心思、使手腕儿到我的彦儿身上！”戚夫人伸手挡了福尔沏了热水的茶杯，有些用力地把上半身直起来，她发火的时候就是全身僵硬。

    “这话说得忒重，”辛四姨娘从来该硬气的时候服软，也不会被大夫人几句话轻易就震慑住，“妹妹们论是谁都不敢在老爷面前说半句大公子的闲话，且不说大公子举止如何，就是老爷听见了，也要嫌我们搬弄是非，祸不来缠我倒就罢了，谁还自个儿惹祸去？”

    吕氏邹氏都不说话，清商看着不对，也不清楚究竟是怎么一回事儿，劝道：“想来是夫人从老爷口里听到了什么闲话儿，其实说起大公子，平时跟咱们都不大见面，真即使嚼舌根子也嚼不出个所以然来，就像辛姐姐说的那样，一个弄不好，反遭老爷怀疑了去；大概是外头什么人说了些不好听的。老爷天天在外面，见了什么人咱们也不清楚，在府里也就听老太太的话。”她还是愿意替辛四姨娘说说好话，大夫人一直压着她，没给过她一点儿好处，她凭什么不能让别人给大夫人添堵？

    经清商这么一说，戚夫人不便再把矛头对准辛四姨娘，她缓缓气，声音也变得软和一些了：“我哪里想到这些，彦儿从小跟着老爷出去，什么人、什么场合没见过，值得谁在背后使坏。我想还是府里的人，只不知道是哪一个，若是老太太多言几句倒也罢了，老太太年纪大了耳根子软，什么话都往心里去……”

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