戚怀利索地下马走进府门，身后跟着他的贴身僮仆白夜。

    “你回全章堂去跟秋蝉说一声，叫把我前些时候带回府的那包东西带出来给我，顺便问一问姨娘叫我没有，若是有她赶紧来唤我回去。”戚怀和小仆白夜这般吩咐道。白夜听了，正打算走，又问：“公子还是在那里么？”戚怀看着他，露出笑容来：“怎么连你也问起废话来了？”白夜抱歉地低头，转身向里门走去。

    戚怀刚进了府门，从西南一道小门穿出去，这是一条极少有人注意的路径，还是白夜摸索出来的，他常常从这里绕道送东西往来。戚怀在没有铺设砖石的土路上快快地行走，他不时看一看身后，那扇被他掩好的门并没有被哪双手打开，还好，他转过夹道的拐角，在那里略微歇息了一下。若是出了府门再从西南角门进去，看见的眼睛可就多了，真不知道还要生出什么话来。戚怀叹了一口气，他一直挂念着那间小院，在随同父亲出外赴宴或是办正经事的时候，他总以为自己沉醉其中，该不会有什么另外的所思所想，可是他错了，每当身边的人忽略他的存在的时候，他眼前就晃动着一个少女的身影，他看着这个少女一天天明媚起来，她知道的世界越大，她那双眼睛就越不安，有时候太过于聪明，不见得是有福的事情。

    戚怀皱着眉头又走起来。他也想不到这个少女能有什么样的前路，他好像无能为力，是不是无能为力呢？好像也不全是，也许，他可以……不行，至少现在还不行，他刚刚让父亲有了稍稍深一些的印象，不能跟这样身份的女子沾上关系，他也才利用了这个少女和自己的母亲，才做到损伤大哥戚彦的一点点利益，怎么能自己栽进去？必要的时候，也许，如果他有了那个能力，他能帮她从戚府走出去，看看外面的世界也好，逃出这个笼子，他能可怜她的、能帮她的也就只有这些了。

    栖霞苑原本是戚府废弃的别院改建的，经过重建和修缮，将那所本就跟戚府相距甚近的别院和主建筑连接起来，形成较为庞大的园囿。若说起风景来，栖霞苑的景致胜过戚府后园，那里毕竟只是附庸的小小园子罢了，这里却依山傍水精工细作，很有一番曲折的幽趣。可是戚氏这样的大族，尽管有着闲人雅趣，也不得不以庄重稳妥为上，像栖霞苑这样的地方，首先就由戚夫人拨了出去给乐人居住，平时还叫人锁了和正院相通的廊道上的门，只由西南角门进出，每月按账上拨给银两，只要没有宴饮，栖霞苑里的姑娘们就都歇着，因此府内如履薄冰的丫鬟婆子们时常眼红她们，更使了劲儿地把这些姑娘往坏了说。

    戚怀这条夹道原是夜里巡查的仆役们使用，后来也荒废了，夹道刚刚好通至栖霞苑漱玉斋附近，离阮儿住的乔阁只几步路的距离。他很快便走到尽头，轻轻将那里的门打开闪出去。栖霞苑夏日一片葱茏，尤其漱玉斋因为近水的缘故，这里又是引得一股活水，自有一阵汀汀潼潼的乐音，秋娘住在这里，也是因为这是栖霞苑最好的一处所在。

    漱玉斋后面便是乔阁，旁边一道直板桥，桥边绿树葱茏，桥下有水有鱼，红绿相间有十分的生意。戚怀却并没有多留意这些，他快步从板桥上走过，漱玉斋门口一个小女孩子伸着头向他这里张着，脸上挂着微笑。尽管他一再小心，还是成了这里的名人，秋娘对他的频繁往来已经见怪不怪。他微微垂着头，快到乔阁小院的时候，戚怀突然放慢了脚步，他在外面停顿了一会儿，跺跺脚踩掉靴子上的泥土，然后慢慢走进门去。

    小院里空空荡荡，当中一块多孔的湖石孤零零立在基座上，挡住了戚怀的视线，他认真地环顾这个院子，周围是伸进墙内的杏子树，枝叶繁茂深绿，上面稀稀落落几个杏子——该过了吃杏子的时节了——戚怀低下头，慢慢往里面踱步。些微的扑扑簌簌的声音从另一边传来，若有若无，好像风钻进院子一般。戚怀踱到湖石边，从一处较大的孔隙中瞥见一个女子银红纱覆着的脊背，他偏过头寻了个角度去看，只见那女子执着一把新笤帚，在那里有一下没一下地缓缓挥动着，她穿得单薄，外面一层绡衣，在笤帚挥动的那一会子飘动一下，然后随着她的手臂慢慢地贴下来，与其说这是在打扫还不如说是在跳舞。戚怀微微笑着，女子慢慢地从院子的一角转出来，她的脸上是一种百无聊赖的情绪，显然并不会有人要求她打扫并不凌乱的小院，她不过是借此打发时间罢了。

    “就你这样慢吞吞地走下去，就是太阳下山你也不能把院子拾掇干净了。”戚怀微笑着走出去，阮儿听见声音，有一瞬间的出神，然后笑容绽放在她的小脸上：“二公子怎么来了？”她总以为是自己的想象，眨眨眼睛，轻快地走近来。“我来看看你好些没有，上次给你送的药可都按时涂上了？”戚怀并没有拢近她的身边，而是快步走到乔阁前庭下放置的石桌边坐下了。

    阮儿一时有些错愕，不过她很快就抛掉另一些不愉快的猜想，点着头回答道：“涂上了，现在已经好全了，多谢二公子关心。”她慢慢地走过去，问他：“二公子想喝什么茶？我给你泡去。”

    戚怀伸出一只手示意她坐下：“不必忙活了，你坐到我身边来。”阮儿抿了抿嘴唇，慢慢地拣了对坐的石凳子坐下，戚怀也没有注意到。

    “这里的杏树倒长得好，西姒城内阴湿积水，多少府里的杏树烂了根，活不到长杏子的季节。”

    “这里的杏子不似别处，格外酸涩，那时候秋娘叫人打了出去卖也卖不掉，我们吃了好几天，几个姐姐嗓子都倒了。”阮儿没有兴致谈什么杏树，没什么麻烦事找上她的那时节，她还能仰着头想些“东厢月，一天风露，杏花如雪”的句子，现在不行了。她观察着戚怀的一张脸，他虽然尽量坦然，却仍有一种焦虑笼罩在眉心。戚怀穿着出门才会穿上的装束，腰间系的是她看见过的和戚彦一样的玉腰佩——他一定是才从什么地方赴宴回来，来不及换衣裳就匆匆来找她，决不是问一句药敷完没有。

    “二公子今天倒没带着三公子一块儿来。”阮儿小心翼翼地问道。

    “我刚刚从沈府回来，三弟没有跟着去，这会儿也不知道跑到哪里去了。”

    “沈府里也设宴的吗？”

    “当然，你还不知道——不过让你先知道也无妨，舜华大概要嫁到那一家去，我听见父亲跟沈伯父商量婚事了，也许大夫人看准了人，跟父亲说了。我想不过这个秋天结束，舜华大概就要成新娘子了。”

    “这是好事呀，小姐算起来也年方十五，到了年纪了。”阮儿挤出笑容，“沈家儿郎好不好呢？”

    “父母亲千挑万选的，还有什么不好？”戚怀反诘。

    “老爷夫人的眼光当然不错，却未必处在平辈的地位看，外面常常传这个哥儿聪明，那个公子守礼，都是各自父母在人前夸耀积下的名声，我更想知道二公子怎么看的？”

    戚怀点点头，屈背将一只手搭在膝上，另一只手伸去拎石桌中间小小的茶吊子：“你说得不错，舜华都未必知道这件事，若是违了她的心愿，恐怕还有一场大闹。”

    “府里不是专门设宴多次为小姐择婿的吗？难道小姐还没主意？”

    “想来她傲气些，一直悬着，父亲也不会允许……沈家那个小子，我估计父亲什么都不清楚，好赌得很，虽然不到外头胡闹，那也是沈夫人再三管制的结果，后来听说在府内给他开了个赌坊，天天一伙人闹个昏天黑地，反正诨名不往外面传也就行了。”

    “呃……这可真是——夫人想来又看走了眼，这回害着的可是她自己的孩子。”阮儿闷闷地说。

    “这是怎么说？”戚怀为自己倒了一杯水，看了看，闷头一口喝下去。

    “大公子那般顽劣，夫人不依旧认为他规规矩矩吗？”阮儿带着鄙夷的神色说道。

    “他也来缠了你好几次了，你怎么打算的？”戚怀盯着阮儿的眼睛。

    “公子想来还听到了别的什么，不然也不会这时候过来。”阮儿看了他一眼。戚怀看到她眼里的不安，顿了顿，好像不愿意说，可是最后还是说出来：“今日恍惚听见父亲和大哥说话，提到了你的名字，所以我赶过来提醒你，近日最好哪儿都不要去，要是秋娘催你，你就推托身上的病还没好，我会替你跟她讲一讲情。”

    阮儿脸上的表情变得很凝重：“老爷怎么知道我这样的人的？又不要说和大公子提起了……”

    “大概大哥罚你的事情吹到父亲的耳朵里，如今父亲开明了，却没弄明白原委，大概以为大哥想要讨你做——”戚怀急急地说着，却没有说下去，每一个字这样吐出来他都感到不能忍受，好像自己又有什么东西被戚彦抢走了一样。

    “胡扯！我不愿意。”阮儿斩钉截铁地说道，可是话一说出来连自己都觉得好笑，要是自己做得了主的话，这一切都不会发生了。老爷想要成全儿子的心意，她不过是父子之间巩固血亲情分的礼物罢了。“难不成这样的事，还要老爷管吗？”

    “也不一定真就逼你做什么，父亲也许只是说说罢了，未必后来就真想得起。”阮儿听着戚怀说出这些话，她想到，对啊，若是真娶倒也不算亏待她，可是老爷才不会把她放在眼里，现在默许了戚彦，自己得罪过他，怕不会有什么好下场。

    “好了，你听着，”戚怀屈背靠近她，作势要抓她的手，阮儿刻意没有挪窝，可是戚怀很快又缩回去了，“大哥现在应该不敢来栖霞苑，你只要尽量避着他就好。等到舜华的婚事忙起来，那时候我给你想条出路，好不好？”

    “什么出路？”阮儿皱着眉头。

    “要是戚府呆不下去，把你当作舜华的婢女送出去也好。”戚怀叹了口气。

    “然后又到沈府去？”阮儿苦笑道，“有什么分别？更何况，那里还没有你在。”

    “要不我想想办法，把你送出府去。”戚怀深知这样做难，阮儿是入了册的，府内倏忽少一个人，他怎么交代？更何况阮儿也没处安置。他只不过下意识这样说说罢了。