“夫人。”
福尔从一个外面进来的小丫头手里接过茶盘，双手呈到戚夫人面前，她每夜入睡以前要喝一盏热热的牛乳茶，这是戚府上上下下都知道的明规矩，也是伺候夫人的仆婢决不应该忘记的。福尔跟了戚夫人有十多个年头，虽然不是最开初的人，却是最合她意的，她年近三十，有一张忠实的圆脸，上面没有什么表情，眼皮松松的，已经出现耷拉的趋势，却正好合了主子不喜下人抬眼乱看的心性。
这时候戚典正在房里陪着夫人坐着说话，这样的时候实在很少。只有从来行为放纵的男子，到了这把岁数才会是戚典那样的样貌，他依旧高，而且并不瘦弱，可是一张抿得干巴巴的嘴唇和那双光凛凛的尖眼睛，将他壮年时期的窥香窃艳泄露无遗。府里的姨娘并不多，死去的二三姨娘就算还在也与戚夫人年纪差不离，辛四姨娘进门得早。可是年纪并不很大，因为太小生下戚怀伤了身子，之后便没有动静了。下剩的还有几位年轻一些的，都是戚夫人授意下由人牙子买回去的，模样不大爽利，戚典也懒得理她们。也许因为夫人捏得紧，府里的人丁也就不算兴旺，除却三位公子，也只有一个嫡生女儿。不过，这位戚老爷究竟在外面有多少血脉就很难算得清楚。
福尔受戚夫人重用，一方面是她忠心耿耿而且得力，一方面跟她姿色的平庸不无干系，这样从小乏味到老的女人戚夫人用着才放心些。这些福尔不会不清楚，可是她无所谓，因为清楚地知道自己没有被老爷看上的希望，她也就乐得多巴结夫人。此刻她收了茶盘，静静立在一边等候使唤，同时盯着罗汉椅上两位主子盘起来的脚发愣。
“昨儿太晚了，散了席她就睡去了，我也就没多问。”戚夫人啜了一口热茶说道。
“问她有什么用！以前也不是没问过，不是什么也没看出来吗？支支吾吾的。”戚典带着不耐烦的神情挥了挥手，“照我说，本来叫闺女自己看夫婿这种事也就你想得出来，自古父母之命，还有她一个小女孩子不肯的道理？你也忒宠她了。”
“难道老爷不疼舜华的？舜华年纪不算小了，总不能一直待在闺阁里，但说实话我是不想她离了我这里，我只有这么一个女儿，彦儿到底是个男孩，没有舜华那么贴心，更何况舜华这里找好了婆家，咱们也好一心一意替彦儿寻人家。”
“你说得也有道理，舜华性子娇惯，不合她的心意恐怕闹出什么事来，只得这样一家一家选看……我原想着彦儿那里还不必着急，他二十出头，近些日子跟着我，我看他毛毛躁躁的，还是小孩子心性，再说了，咱们这样的人家也不怕找不到合适媳妇；只是前儿仿佛听见因为什么姑娘怄了气，罚得人家一双手连看也不消看，昨晚上宴会也没露面……”戚典一面用手指揉着自己膝盖上的窝儿一面随口提及，但是戚夫人却听进去了，将茶碗递还给福尔，故作轻松地说道：“哪有的事？我一天呆在府里难道还不知道？”
“那就是你的疏忽了，彦儿那小子不跟你说老实话，我恍惚记得那姑娘名儿叫什么阮儿的，是咱们栖霞苑养的姑娘，才十岁上出头的，那样小的姑娘懂什么事，还要他一个公子跟人家计较的？传出去不像话。”
戚夫人心下一动，问道：“我自下去问问，想来是那小丫头不知轻重把彦儿得罪了也未可知，不过，是什么风把这样小事也刮到老爷耳朵里面去了？”
戚典微微笑着，用洞悉的眼神看着夫人：“我哪里听了什么风？不过是别个闲聊，恰巧给我听见了。你也别多心，不过叫彦儿长些记性。还有就是母亲那里要常去，现在母亲不大管事了，可府里头大事小事还是以母亲的意思为先，凡事替我多问着些。你怎样纵容孩子是一回事，可别叫外头传着传着，给我扣一个不孝不敬的罪名。”
戚夫人听他这样说了，不敢再多嘴，心里虽然不舒服，也暂且都压下去不提。
栖霞苑内。
阮儿蜷在自己的床上翻看《庄子》，这本书已经被翻得脱线，她觉得整个人很不新鲜，眼皮一跳一跳的，大概是昨晚上吹了凉风，或者因为心里总还对那个在黑暗中窥视着她的人感到焦虑，她拿出一小块破碎的布片，她今晨天还没有亮全的时候回到昨晚的小院子里找到的，一晚上都没有睡好，她不知道是什么人，有什么目的，或许只是经过，只是出于好奇看一眼，可是她总想着这个人，她可能是有些想入非非，觉得或许戚怀放心不下她，她只能是在想入非非。
“阮儿！”
门轻轻开了个缝儿，一个柔柔的声音叫她的名字，随后伸进来半张脸，脸上细细长长的眼睛像两片映着水珠儿光亮的柳叶，门那边传来轻飘飘的声音：“你没有在睡觉吧？”
“没有。”阮儿跪起在床沿探头看看她，“快进来吧，柳童姐，每次你都要先问一问。”
门开得稍稍大一些，闪进来一个身量苗条的姑娘，一头青丝用绸带束在身后，随着步子在左右频现：“我总怕你衣衫不整的，看着多不像样，苑里就数你刁钻，偏爱拣白天睡觉，我能摸得着你的路数？”
“就算我睡着，你也在这一屋里住着难道没见过？你明明是怕——”阮儿突然间反应过来，忙住了嘴不说，却被柳童把话接下去，她笑着用手刮了刮她的鼻尖：“是啊，我就是怕二公子来找你，我进来不坏了事吗？”阮儿红着脸缩到床里边，顺手把刚刚夹在书里的布片抽到手里面攥着。
“看来小丫头还有事瞒着我哩。”柳童比阮儿大上几岁，有着极为纤细的腰肢和相当灵敏的身手，是栖霞苑数一数二的舞伎，阮儿在这儿的时候她还没有来，可是一来就很得主子欢心——她总是很懂得察言观色，什么些微的变化也不可能逃得过她的眼睛，而且她相当乖觉，言语讨人喜欢。可能是因为阮儿容貌出众，年纪又小，柳童特意跟她亲近，待她与旁人不同，她的花言巧语阮儿是充分领教过的。
“我跟你说这个事儿，你可不要跟旁人提起啊。”阮儿手里的布条被柳童一把夺了去，只得不甘心地这样叮嘱她。
“你可要知道，即使我作了承诺，不告诉别人，你可能猜到我这承诺有几斤几两？我长这么大，见过许多轻信别人的和轻易许诺的，都没有什么好结果呢。”柳童捏着布条反复看着，脸上是莫测的抽离其中的淡淡微笑，阮儿听着她说出的话，像是随口说的，但好像挺有道理，是经验之谈。
“那你守不守信用呢？”
“小丫头可别抱希望。”柳童看过了布条，瞟了阮儿一眼，突然出声来：“嗐，我跟你说着玩儿的呐，你还当真了，这是从哪儿找到的宝贝啊？一根布条？上次演奏之后你一个人被大公子留下，我留个心眼在门口守着，结果就看见你狠狠剜了他几爪——怎么，他还没死心？”
阮儿恨了她一眼：“不是他，你看我的手，伤了公子是要付出代价的呢。昨晚上你们都赴宴去了，这个是我溜出去走动的时候捡的。”
柳童听她说完，撇撇嘴：“唷，小丫头又骗我，昨儿还说人不舒服在房里躺了一天来着。”
“别闹，我说真的，走着走着到了一个院子里，里面一个黑乎乎的池塘，我看中间有水台，只道是能坐一坐，便进去了。”
柳童漫不经心地一问：“什么样的院子？”
“我怎么知道？就在后园那边的……小小一个月洞门，反正不是夫人们住的方向就是了。”
“戚府你待得比我久，还不知道不能乱逛的规矩吗？”柳童好像想起什么，“后园……月洞门……你还是不要再去那里为好。”阮儿发现柳童忽然来了兴趣，她方才坐在床沿，眼睛虽然时不时看她，可是不过一瞬间就又转到屋子里面别的什么东西上去，可是听见她说有水台的院落，柳童直起腰看住她，眼睛微微地眯起来。
“那里难道还住着人，看着不像呢~”
“啧，现在不是了……”柳童懒懒地伸展两臂，然后把头发捋到前面，用发梢在膝盖上扫来扫去。
“从前有哪位夫人住过吗？你还不知道我说的具体是哪里呢！”
“你说说，我也许猜错了。”
“当时很黑了，我也不知道怎么想的，就那么直直走进去——里面的地面很独特，踩上去凹凸不平，是石子儿铺就的，而且是鹅卵石。”
“你不是说很黑看不清吗？”
“我不瞒你，今早上我又去了一趟，是小小的鹅卵石，每一颗的颜色都一样，是不常见的晶透的蛋青色，那里是很老旧的院落，可就这样的路面讲究甚至奇特，也许真像你猜的那样，曾经有一位得老爷夫人住在里面，不过显然这位夫人已经离开了。”
柳童看着阮儿一本正经地说着话，两根食指在胸前无意识地点触着，她一双细细的眼睛从阮儿的脸上打量向下，落在凌乱的裙褶之中。