“我能去哪儿呢？”阮儿眼里沁出泪来，“二公子一向待我恩重，这时候也不敢奢望什么，如果……”

    阮儿想到的是前几天柳童闲聊时调笑的话：“怎么？这样简单的事还难倒了你？还叫二公子不知所措啦？你让他收了你嘛，你们本就郎情妾意的，我都看不下去了，你跟了他，大公子还敢来觊觎自个儿的弟媳妇吗？”这不失为最简单的办法，可是戚怀愿不愿意呢？

    “二公子，如果……”阮儿欲言又止。她有了希望，可是这种希望太渺茫，就像刚刚那样，即使她想要靠近他，而且已经明显的表现出这种想法，他也是默默地走到一边，希望她能够自己明白，戚二公子没有那种想法，一直都是她在痴心妄想。可是如果她求他的话呢？他会不会答应？

    “如果什么？”戚怀并没有明白阮儿心里的斗争，他此时也不愉快，可是并不完全是因为她的缘故，今天他不只听到戚典向戚彦说：“你跟那个栖霞苑的小姑娘的事情当我不知道，真要是喜欢收在屋里就行了，看你这个样子，还是得早些为你找个正经人家媳妇约束着，你才知道嫡长子该用心在什么地方。”嫡长子！该死的嫡长子！戚怀最恨这三个字，他败就败在这个身份上，什么事情都变得艰难起来。

    戚怀还听见父亲说：“前些日子先一步来了消息，说京城里派了使者来，现已到宁昌，九月末就到西姒城郊，我已遣人去探了，到时候你给我到城外去接，这是圣上的事情，你该知道轻重。”戚怀感到气闷，却无法诉说，他总不能向阮儿坦承，自己无论多么努力，父亲平时嘉奖得再多，他依旧上不得台盘，场合他仍旧需要退到一个阴暗的角落，眼睁睁看着像戚彦这样无才无德的兄长在众人面前得脸。这样的话他怎么说得出口！

    阮儿却什么也不知道，她陷入到恐惧落入戚彦之手的想象当中，越是想到戚彦的反复无常，她就越感到无望，如果顺从他，他也许赏个笑脸，如果稍有违拗，他不知道怎样翻脸呢……她一想到这里，也顾不得别的了，突然起身过去跪倒在戚怀的面前：“如果二公子肯向老爷说说，阮儿愿意此生伺候二公子。”

    戚怀被她的举动吓了一跳，他看着阮儿低垂着头，看不见她的脸，但她的声音极度的颤抖着，是超越一般的焦虑和不安的情感，她终于把这样的话说出来了，戚怀感到一阵懊丧。他们两人想的完全是两码事，各自揣着的心事都是以自己为重……是不是自己看错了人？这个少女像抓救命稻草一样抓住了自己，可是她难道没发现，这根所谓的救命稻草没有丝毫的力量吗？她这样做，除了叫彼此难堪，还有什么用处？

    “怎么——你想要我去跟父亲说，要纳你为妾吗？”戚怀有气无力地微笑着问出这句话。

    “不，只要不给大公子，做什么都可以，阮儿即使——”她急急地说着，突然间却顿住了，她看到一股明显的想要嘲讽和否决她的冲动的神色在戚怀的脸上浮现。他不愿意——甚至产生了反感，也是，他一向从没有提出过要与她有什么结果，哪怕对她好一点儿、特别一点儿，那是他的恩赐。说他也许真的喜欢自己呢，她是在欺骗自己。“阮儿就留在二公子身边做个粗使丫头都是愿意的，只希望公子能保全我。”她迸出眼泪来，止不住地淌在脸上。她指望着戚怀能像平时一样温柔地对待她，听她说话，轻声劝慰她，给她讲许多没有听过的故事，或者即使不那样，也握住她的手，给她一种坚定踏实的感觉。

    可是她攥住戚怀衣裳的手指被戚怀的一双手慢慢地抠出来，最后，她手滑落在自己的膝上，她的乳白色的裙子弄上很多泥土，她看见戚怀脚上的靴子，那可不是走西南角门的石板路会沾上的泥泞。

    “我帮不了你，我很愿意帮你，你要知道，可是我不能跟父亲提出这样的请求。”

    “老爷不是很喜欢二公子的吗？只要——”

    戚怀猛地一下站起来，将脸转到一边：“我还要怎样说，我帮不了你，这件事一旦戚彦要做，你脱不了身。”

    阮儿错愕地坐到地上，她的脸上还有没来得及滚下的泪珠，那种惊讶且不安的神情像是僵在了她的脸上，戚怀这样子，好像她是他的一个包袱，已经让他感到不堪重负了似的。

    “二公子。”

    秋蝉出现在那块湖石旁边，脸上是惊异又很尴尬的表情，她刚一进来就撞上这样的场面，待要退出去又来不及，只得开口。

    “秋蝉，我还有事，你陪一陪阮儿。”戚怀向她说道，他来栖霞苑本无意促成这样的局面，可是一切就莫名其妙失控了，他感到无措，于是想要尽快离开这里。他向着外面快步走去。

    “二公子。”这一声是坐在地上的阮儿叫的，她最后喊出这单薄却又乞怜的三个字，可是戚怀皱了皱眉头，连头也没有回，快步向院外走去。

    秋蝉在原地呆了几秒，她不知道发生了什么，不过她还是第一次见戚怀用那样的态度对待阮儿，秋蝉是辛四姨娘特地送到戚怀身边的，她知道戚怀在阮儿身上下了许多功夫，不像是对她不上心的样子。她这时候想起她动身以前，辛四姨娘派人来叫过二公子，她忘记跟戚怀说这事儿了，不过眼下追出去也不妥，想来他自己回去也另有人告诉他。秋蝉手里还拿着一包东西，这还是公子吩咐人叫她拿来的。她赶紧上前把阮儿扶起来：“姑娘快起来吧，地上不干净。”

    阮儿起身坐在刚刚戚怀坐过的石凳上，她想起他的那双靴子，以前也注意到，只是没有细想，今日前前后后连起来一想，他果真并没有看得起自己，连见面也是偷偷摸摸，想来他常常走的也是自己曾经偷跑到缭云斋时走的那条路，他既然如此小心翼翼，唯恐玷污了他的名誉，那对自己好又算什么呢？戚彦是嫡子，背后有戚夫人撑腰，他的确不敢触碰痛处，即使他在她面前说再多对戚彦仗势欺人不满的话语，当着大哥的面还是得恭顺有礼。他还一点儿没有试过呢——说起来，他连为自己冒一次险也还不愿意。她的希冀莫名变为一腔怒气，虽然她很清楚自己没有理由对二公子动怒。

    “姑娘，公子再是触犯了你，你也念在他一向待你好的份儿上忘掉这一次，你看，这都是前些时候他从外面带回来的，一直给你留着，叫我今日送过来。”秋蝉把包袱打开摊在石桌上，阮儿用袖子擦了脸来看：《碣石调》《神奇秘谱》……都是些不容易找到的乐谱。

    他拿这些来干什么！这些有什么用！盛怒之中，她简直想要把这些东西从桌面上一把抹下地去——她忘记了戚怀的好意，一心里只想着自己的隐忧，她不能控制自己埋怨戚怀，可是又暗暗责备自己没有这样的权利，她本来就是卑微之人，戚怀不过是偶然间垂怜她一些，是值得庆幸的，她没有理由就因此捆绑上他，这是自己无知，也是无礼。

    “姑娘，二公子也是腹背受敌，你在栖霞苑里大概不知道，咱们姨娘你是知道的，说不上话，大夫人又刻薄得很，这一房夹缝生存，不是眼见得的那样的体面，二公子再是长子，还是得退一步被称为二公子，就是因为怕他以长子身份抢了大公子的风头，二公子韬光养晦这十数年，也怪不容易的。”秋蝉比阮儿年长一些，脾气温和笃定，此刻有些怪可怜阮儿的，只得柔声劝她。阮儿抬起一双眼打量她，白夜倒是常来，可她对秋蝉不熟悉，“你是叫秋蝉吗？”

    “是啊。”

    “那——”阮儿整顿精神问道，“秋婵姐姐，你是一直跟着二公子的吗？”

    “不是，我十七岁上才被派来伺候，原先是姨娘的人，因为年纪大些，姨娘让我在全章堂照看着些。”秋蝉有种不自在的脸色，阮儿看了她一眼，各自心里都有些数了——秋蝉这样的大丫鬟，生得又端方妩媚，只要熬到日后也就是二公子的房里人，姨娘的意思很清楚，阮儿盯着地面，感到一阵凄楚。

    见她许久不说话，秋蝉只得说起另外的事来：“姨娘刚刚遣了人来叫二公子，我还忘了跟他说呢，想必他回去了就知道了——不知怎么的老太太今年要弄个巧，把生日往前移了整整一个月，叫在中秋的时候跟夜宴一起办。”

    “向来都是各办各的，况且日子隔得那样远，又不是一天两天，老太太这样，老爷也答应？”

    “那怎么知道，她老人家的意思是这样，老爷夫人就得照着办，说起来栖霞苑过不多久也要开始忙起来了。”

    阮儿别转脸看着戚怀刚刚喝过的茶杯不说话。

    “姑娘，其实很多事情，也不是只有二公子这一条路子，”秋蝉轻轻地说一句，阮儿不由得看向她，“虽然我不知道你的烦恼，可是总不会跟大公子无关，大公子的心思是一府中多少眼睛看觑着的，你最近也是府内议论的中心，只是你深居简出不知道罢了。”

    秋蝉顿了顿，又说：“论起来，府里还是老夫人说话分量重，老夫人最不喜欢强人所难，前儿咱们姨娘在老太太房里悄悄说了话，我告诉你听，可别叫其他人知道了——说的就是你的事情。要是你再在老太太面前露个脸儿，没准儿她就想起你来。”

    “四夫人为什么要提起我？”

    “还不是咱们二公子的意思，不然，你以为大公子就这样罢手了，由得你清清静静过这一个多月？”

    阮儿沉默地坐在石凳上，秋蝉不再说话，她已经说了太多不该说的话，现在正有些后悔。她看着面前这个比她小得多的姑娘，看她低垂的眼眸，她的脸隐在一片灰暗之中。夏日最后一缕阳光射进乔阁，落在她身后的前庭柱子上，天已经几乎是黑的了。

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