“姐姐，外面的海棠挂果子了。”

    小八凑到阮儿身边，将小小的拳头舒展开来，里面是几颗淡青色的小球果。

    “可惜花开过了，我不曾见着。”阮儿临着字，一面看名家帖子一面和小八说道。

    “我倒是见着了，我进府的时候正是花季，二公子院里的海棠是全府开的最好的，所以我们经过的时候都停下来看，漂亮极了，只是可惜没有香气。”

    “海棠娇艳，没有香气倒也罢了，哪能事事皆如人意的？”阮儿眼见着自己分了神，把一个“肃”抄成了“萧”，她拈着笔，愣了半晌，短叹一声，“这一张算是废了，什么时候抄得完呢？”

    “姐姐已经忙了好几个时辰了，写的也不知道是什么，小八觉得也尽够了。”

    “不够不够，还早着哩。”阮儿把放在一边的一叠纸抽到面前，数了一遍。“都怪你呢，就在旁边跟我说话！”阮儿玩笑地拍了小八肩膀一下。小八正待要辩驳，却见姝儿走进来，她捧着一只广口矮瓶，面前衣裳上湿了一大片。

    “诶？你怎么把衣裳弄湿了？”阮儿忙招呼她道。

    “我去取这个。”姝儿把瓶子搁在离纸半尺远的桌面上，阮儿探身去看，里面是刚摘下的新鲜凤仙花，“那花丛里潮湿得很，我一弯腰水珠儿就都蹭到我身上来了。”

    “真好，姐姐，我来给你包指甲。”小八拍手笑道。

    姝儿取出一张手绢蒙在瓶口：“怕是不行呢，我刚刚也这样打算，阮儿姑娘的衣服二公子都吩咐新作了，该好好收拾一下，正好凤仙花开得艳，我就去摘了，谁知道刚刚到院门口，听秋蝉姐姐说，给阮儿姑娘教跳舞的师傅说，酉时来全章堂给姑娘授课，所以二公子吩咐了——姑娘的晚饭就免了。”

    “饭都不许我吃了呢。”阮儿微笑着朝小八点点头，“我现在就饿了怎么办呢？”

    “二公子已经吩咐下去了，估计——”姝儿露出为难的神色。

    “小厨房不敢给了，是不是？”阮儿用手指摩挲着字纸。

    “姐姐从早上起来就没有吃什么东西呢！二公子怎么能这样狠心啊？”小八嘟着嘴抱怨。

    “我还是尽快把这些写完吧。姝儿把凤仙花放到井里阴着，今天是不能够了。”阮儿抖着那些字纸说道，“离酉时还有多久呢？”

    “一个时辰左右。”姝儿答道。

    “不知道今晚又什么时候才能睡觉……”小八嘟嘟囔囔个没完。

    阮儿却不再分神，她拈着笔开始抄碑帖，眼珠子一动也不动，姝儿将小八拉出门去，留阮儿一人清净。

    天渐渐蒙上一层蛋清色的光釉，海棠树枝杈的阴影淡淡浮显在灰石地面上，八月中的风像是从美人扇里溜出来似的，有一阵没一阵，轻抚在露出的脚腕上有一丁点的凉意。

    阮儿由姝儿和小八陪着，从全章堂出来，向后园边上一处小院走去。一路上都是些仆婢提着捧着食盒，急匆匆地往各院送晚饭去，空气中弥漫着一丝避之不及的菜香味，阮儿一面咽着唾沫一面装得若无其事，她心里暗想，是荷叶莲蓬汤？三分加辣红鱼汤？板栗烧鸡？啊——即使只是甘蓝叶油汤也好呀！

    戚怀有好些天没有露面了，不知道他在忙些什么？早早地派人去请他来，他也推说忙，是不是和京使的事情有关呢？果真因为戚彦事事抢先，戚怀心里不忿吗？从前和他相交，总是没有觉得他很在乎这些，怎么，是自己不够了解他吗？

    阮儿不自觉地摸摸自己藏在披风里的光滑的舞衣。

    可惜现在不能帮帮他，要是他肯来见自己一面的话，好歹还能劝一劝——或者，也许找个理由去见见？

    不知不觉她走到这里，小小一盏月洞门，看着有些眼熟，慢步进去，阶下石子漫成甬路——这里不是——阮儿惊讶地看向姝儿。

    “这里吗？二公子怎么选在这里？”这里是她曾经来过的小院，阴沉的池塘，曲曲折折的竹廊，扇形的水台，显得颇为破败的一间院子。她记起在这里找到的上面有椒图纹案的碎布片，想起在夜色中自己忧忧戚戚的弦歌声，想起在黑暗中也许盯了自己很久的一双陌生的眼睛，她一瞬间感到有些害怕。

    “二公子说就是这里，姑娘看，那里不是跳舞师傅么？”姝儿用手一指，阮儿向池塘那一面看去，小小三间房屋前面的游廊上立着一个人，背对着她们，穿一身融不进暗淡天光的玫红色衣裳，微微仰头看着黑漆剥落的牌匾，阮儿便也随着看那匾上的四个字，原来是“三星在天”，阮儿皱皱眉头，又看看周遭的一切，感到困惑。她远远地向那人行礼，提高声音道：“阮儿见过师傅，不知师傅早来，阮儿怠慢了。”

    那人闻声转过身来，阮儿行完礼抬起头，听见他笑道：“终于听见你叫一声师傅，可真是不容易！”她定睛一看，那不是柳童是谁！

    “诶？怎么是你？”阮儿笑起来，一面朝他快步走去，柳童叉起手来禁止她扑到自己怀里，一面又说：“不找我找谁呢？再说了，为避人耳目，二公子也只得来寻我呀。”姝儿紧紧随着阮儿，她没见过柳童，不知道她究竟是什么人物，又怎样与阮儿这般亲近，又见她眉目轻佻，不知道该不该插话进去。柳童瞥见她进退维谷的模样，向阮儿笑道：“才几天不见，二公子就在你身边布下这么多眼睛，以前在栖霞苑那样自在的时光是一去不返咯！”姝儿方知是栖霞苑同知，便放下心，收了阮儿褪下来的锦缎披风，拉着小八远远站到一边。

    “你来教我跳舞，当然是再好不过了，可是你怎么选在这个地方？你之前不是说，不要在府内乱闯，不熟悉的地方叫我别再去吗？”

    “这时候没别人了，怕什么？再说了，阖府只有这一处不敢来人，再去寻这样清净的所在，我可不能够了。”

    阮儿不明白：“为什么这里不敢来人？不过就是一处废弃的院落罢了……”

    柳童连连向她摆手：“亏得你在戚府呆那样久，连这也不知晓分毫。你知道这里以前是谁的住处吗？”

    “谁？”

    “乜小夫人。”

    “什么乜小夫人？”阮儿连“小夫人”这样的称呼都闻所未闻。

    “就是乜九姨娘，三公子的母亲。”

    “三公子？”

    “是啊，不然你以为三公子是从石头缝里蹦出来的么？”柳童谑笑道。

    “可我听说九姨娘是生三公子的时候——去的。”

    “是，在生三公子以前，这个乜九姨娘是府里独一份的宠爱，那时候现在的老爷也才三十过半，最容易陷进温柔乡的，他令府里的人都要叫乜氏‘小夫人’，不许称‘姨娘姨娘’的。戚夫人那时候根本不敢嚣张，听说连她说话的份儿都没有。你想想，这是不是独一份的宠爱？”柳童竖起大拇指比划道。

    阮儿摇摇头：“不敢想象，眼下戚夫人独大，那时候怎么隐忍得下去？”

    “乜九姨娘去世的时候才二十出头，听人说，虽然出身不明，却不是凡品，品性柔韧有度，容貌淑丽，还能书画，说实话做姨娘真是可惜了。”

    “那怎样才是不可惜？”阮儿歪歪头，“三公子可怜，若是母亲还在，哪里像今天这样受人冷眼——”

    “好啦，不说啦，你看看，我带来了琵琶，天又快黑了。”柳童拍拍手。

    阮儿见他从廊角掣起斜搁着的乐器：“天黑了不怕，我让小八带着明角灯，几盏点上，和白昼也差不离。”小八在水台四角的石头短柱上搁上四盏明灯，姝儿则从小盒子里取出一层白纻绉纱，这纱做成舞披，她细细地为阮儿系上。

    “开始吧，”柳童拣个位置坐下，拨弦两声，“让我看看你跳舞的样子——进府一两年，我还没有看见过呢。”

    月朗风清，琵琶声碎，阮儿在小小石台上起舞，小八呆呆望着她，只见乳白的月光落在翩翩飞旋的白纻绉纱上，旋转到急时，好像浓稠的月色飞溅开来。小八看不清楚阮儿的脸，她只是惊讶于舞蹈的难度，原来跳舞是这么一回事啊，她这样想。可是柳童一脸的凝重，他几乎是不自觉地拨着琵琶，眼睛一动不动地望着阮儿，若有所思。

    旋转着，旋转着，有一种头晕目眩的感觉。

    琵琶声骤然停止，“好了，停下来。”柳童挥挥手。

    阮儿一下子站住，眼花了，连忙闭上眼睛将一只手摁在额上，两腿微微分开立稳，她听见柳童说道：“如果二公子需要舞姬，你勉强能滥竽充数，我再没有什么好教的。”阮儿在心里咯噔一声，又听他说：“你怕是对舞蹈有什么误解，寻错门道，这样可没办法进步。”阮儿有些吃惊，她缓缓睁开眼睛，柳童紧皱的眉头映入眼帘，她不由得为自己辩解：“我的确是日夜苦练，从未懈怠啊。”

    柳童摇摇头：“不是练的问题，要想精通于某样技艺，没有谁不是日夜苦练。舞蹈取悦人的眼睛，要想吸引别人，就不能仅仅给人以惊叹之感。你不停地追求难度，选择了过多的旋转或者其它技巧性的动作，但是这让你的舞蹈看上去没有层次，缺少韵味。”