又是一月过去，阮儿仍旧呆在全章堂内，一切事情好像都不曾改变。她的伤虽然在面部，却因为延请名医而很快痊愈，不留疤痕；一众仆人依旧待她恭恭敬敬，她也知道是戚怀的吩咐。现在的阮儿再没有过去那样繁复的想法，她日日出门，甚至比从前练习更为勤谨，可是很多潜在的无形的东西都与从前不一样了。她不再是讨戚怀的欢心与认可而努力，她是自己，而且，在这样的情况下，似乎每日也没有什么别的事情可做。

    这日一早，阳光明媚，阮儿却犯了头疼了大夫过来看，只说是夜里着了风，因此缠上乌兜呆在房内，等小厨房煎了药送来。阮儿坐在榻上，斜靠着软枕，一手拈着针，一手拿着绣绷，她不过是做做样子，头疼起来连光线都觉得恼人，哪里还有心思绣花？她斜眼瞟见小八闯进门来，便抢在小八说话之前问道：“什么事？”

    “小姐过来了。”小八小声嗫嚅道。

    “小姐？”阮儿没想过戚舜华会到这个院子里来，一时有些没反应过来，“噢，舜华小姐？”

    她这句话刚出口，眼见着戚舜华带着两个婢女走进屋来，她飞快地瞪瞪眼睛，丢下手中的活计站起身来迎接：“小姐怎么来了？”她同戚舜华从没这样面对面说过话，感觉上有些奇怪，可是她尽量使得自己的语气有礼而亲切。

    戚舜华上前微微行礼，然后两人不知怎么就坐到一处，舜华看见撂在一边的绣绷，拿起来看，不住口夸赞，阮儿微笑着说些不疼不痒的客套话，心里暗自忖度：从前见这位小姐，都是自己在一群人里，弹着琴拨着阮，时不时看一看坐在席位上穿红着绿的舜华小姐——她可是府里出了名的骄纵，为什么突然跑到自己这屋里，还跟自己像是相识已久的朋友一般言谈？是上一次——尽管阮儿不愿回忆，却不得不时时想起——上一次戚彦的事情吗？可是已经过去一月有余，尘埃落定，她是一时兴起？阮儿想不明白，也不敢冒昧问起，只能等她自己说出来。

    “论起来，你跟我二哥……我该叫你一声姐姐，”阮儿脸上含笑，知道舜华本来要说是嫂嫂，可是又收回去，大概自己还不配……“但我听闻你比我还小上两岁，觉得叫姐姐还是奇怪得很，我叫你妹妹呢，又怕哪天给二哥听见数落我——”阮儿勾勾嘴角，不会的，他不会管这些事，这几天京使来城，他忙那些尚且不及，哪有心思照管这边？更何况，上次跟他把话挑明了以后，他连面也很少露，外面的人不知道，这院里是人人皆知的。

    “小姐，还是叫我的名字吧，我想我不必跟小姐论辈分或是年纪，亲近就好。”阮儿开口道，她有些厌倦戚舜华满脸堆笑的模样。

    “这样也好，”舜华看了一眼呆在旁边的小八，然后将目光慢慢移动到这间屋子的各个角落，她明显是嫌弃这里的陈设，娇生惯养的女子不容易收敛面目上的情绪。“我听说过你叫阮儿。”

    “小八，怎么还愣着，给小姐烧茶来。”阮儿看她发愣，找个理由把她支开，前些日子她就发现收着的茶叶都用光了，这会儿要招待舜华小姐，正好向厨房要一些，只是小八得前前后后忙上好一阵子。小八嗯了一声转身出去。

    戚舜华瞥了一眼带来的两个婢女，那两人连忙退出去。“我听栖霞苑的柳童说起过你，以前你在那里的，是不是？”

    “府里的人都知道我的出身，若小姐只问这个，跑一趟未免太劳动了。”阮儿没有如舜华所预料的那样问起柳童和她的相识，而是轻描淡写地说了一句这样的话，舜华呆了一瞬，随即又问：“那柳童曾与你在一个屋子里，是也不是？”

    阮儿挑挑眉，她微笑着盯着戚舜华的一张脸，她抹了浓重的胭脂，白皙的圆脸上红沁沁的——其实不化这样浓的妆还要好看一些，阮儿心里默念道，他们俩的事情她知道得即使不是一清二楚，也是府内少有的，可是她不会傻到当着戚舜华的面说出来，她又不想死——柳童不会把她知情的事告诉舜华了吧？不会，他不是那样不谨慎的人，而且这两个人根本没有好到知情知意的地步，柳童瞒着她的事情估计还多着呢！

    “柳童姐姐年纪长我几岁，本该是另辟房屋居住的，可是她来到戚府不久，所以委屈她跟小妹妹们挤一挤。”阮儿不紧不慢地说道，“可是，这又有什么奇怪的呢？”

    戚舜华微微吐出一口气，她那种稍稍放心的举止被阮儿看得明明白白，她又低头犹豫了一会儿，然后从腰间荷包里掏出一样物件攥在手里，阮儿有些好奇，她没有马上递给她，所以她微微探头去看：“那是什么？”

    “你也知道，柳童是府内最好的舞伎，所以我请了她时时来教我跳舞，”舜华每说一句阮儿就会意地点点头，好像颇为同意她说的似的，“这是上一次从她衣袖里遗落的物件，我看这张帕子眼生，所以留意了。”若真是的物件，肯定不会轻易丢失，从衣袖里遗落纯属妄谈，阮儿知道她说的话有几分真，因此也不细问，见她把东西递来，就接在手里。

    一张素色手帕，没有什么稀奇的，上面用朱红色的线绣了八个字。

    “这是什么？”

    “我一开始也是这样心存疑惑，可是阮儿你想，这八个字，是不是像是某个人的生辰？”

    “某个人？谁？”

    “你呀。”戚舜华轻轻吐出这两个字。

    阮儿皱着眉头脑袋一歪：“我？我连自己的生辰都记得恍恍惚惚，难道还会有什么人记住这个而费心费力吗？”

    戚舜华见她完全不知，于是坐直了跟她讲道：“我是查了进府的人的名簿，凡是买进来的，都在上面记了生辰八字，你到府到得早，也许自己太小了不记得，可是那上面是白纸黑字清清楚楚，这确实是你的生辰八字……我不明白的只是，为什么柳童要把你的八字绣在手帕上，还随身不离地带着，这究竟是为什么？”

    阮儿比她更加困惑，和柳童相识多年，即使已经知道那样大的秘密，他还是没有跟她坦白，他依旧有很多的秘密，阮儿无从得知。可是这是在闹哪一出？生辰八字？自己的生辰八字跟他有什么关系？好像有什么阴谋似的……让人怪不舒服。

    “天底下同年同月同日同时生的人也不是没有，我想大概这并不是我的，小姐不妨想一想，我与柳童姐姐只是相识的友人，而柳童姐姐自十五岁入府，之前的生活和身边的人我们一概不知，她也许不像我一样没什么家人，也许这上面是她某位的亲人，也未可知呢？”

    舜华点点头，这样说也有道理，主要是因为将这种东西与二哥房里人牵扯到一起实在是太奇怪了，舜华情愿相信阮儿这样的说法。她不敢说的是，柳童最近很少搭理她，二哥不理她也就罢了，京使的事情为重，他既然接手就一定要办得像样，舜华听母亲和大哥背地里议论，就都盼着戚怀能够出些岔子，好有机会把他拉下来，再让大哥顶上，只是苦于没有机会。二哥那样忙，自己也不便叨扰，可是柳童在忙些什么呢？每一次派人去请，收到的都是回拒，自己找上门去，现在又不方便。

    “小姐，这块手帕柳童姐姐丢了，一定是要到处找的，小姐若是还给她，说不定她还要多心，况且小姐尊贵，柳童姐姐难免觉得诚惶诚恐；倒不如我收着，就说是我捡到的，与小姐无干，小姐也少一桩事，小姐看如何？”阮儿看她愣在那里，半晌没有答话，便微笑着提议道，“我以前记不得自己的生辰，正好给自己也誊上一份。”

    戚舜华经她一说，本来心里有事就慌张，这东西自己拿着也没用柳童知晓，定知道是自己趁他熟睡悄悄拿的，反而累赘。索性就给阮儿处理，她挥挥手：“那么你拿去吧，我也是偶然拾到，你既要还她，便以你的名义，不必再提我。”

    “这是自然。”

    小八推门进来，阮儿瞟她一眼，知道这小丫头定是在外面哆哆嗦嗦听了好一阵子才敢进来的，忙跟戚舜华说话，怕她也看出来小八脸上的不自在：“小姐日日在夫人跟前，可知道前面的事情吗？”

    舜华见她将手帕飞快地收在榻边一只小盒子里，不再提那件事，便笑道：“之前总听二哥夸你，说你聪明得很，那时候我还不信，只当是——”阮儿轻轻笑出声，这个小姐当真是好玩，她大概又差点儿脱口而出“清吟小班之流”，“前面的事情我又能知道多少呢？不过你放心，二哥在人前可得脸啦，连父亲都常常夸他，说他办事稳妥，思虑周全。”

    “他的确是思虑周全……”阮儿低声喃喃道。

    “至于京城使节的事情，我听说了一些，好像奉了永胤天朝皇帝的命令，要挑选什么人——母亲大概也是怕我劳心，所以好多事情都命人瞒着我，我就也知道得不详细。”

    阮儿细细观察她，她大概还什么也不知道，连她这样的身份，天天窝在戚二公子院落一角，都打听得比她多——京城使节这次正是她戚舜华而来，要从西姒选出最高贵最美丽的女子，才配献给永胤的君王，而那样的女子，除了她戚舜华，还能有谁呢？戚典、戚怀、戚夫人，戚府内没有谁会不希望她中选吧？

    早在栖霞苑的时候，自己请求柳童把沈家婚事告诉戚舜华，她想必已经到戚夫人跟前闹过一次了；眼下这攀龙附凤的机会，难道戚夫人会甘心放过吗？既然她的女儿不甘愿嫁给沈家公子，那进宫嫁给皇帝不是归宿？

    阮儿伸手摸摸自己的脸颊：“夫人对小姐自然是好的。”经过一番世事的人总会觉得自己为子女安排的就是最好的，可是子女往往不这么想。论起来，戚舜华若真是被选中的人，她与柳童的事情终究瞒不住，到时候，戚夫人的脸会被丢个精光吧？一双子女都是那副不争气的模样——戚舜华现在笑颜如花，那是她还什么都不知道呢……

    阮儿脸上带着自然而亲切的微笑，可是内心底泛出一种苦涩的嘲讽，大抵日子过得像她那般不顺意的人，对于旁人的命运总是有些旁观的幸灾乐祸。可究竟谁还不曾察觉自己的命运呢？

    戚典跨进二门，一眼瞅见蹲在一侧角落里探头探脑的来贵，心里明白，因而更为生气，骂道：“鬼鬼祟祟的东西！夫人又叫你来探什么消息来了？”来贵看老爷一脸铁青，知道今日没逢上好运气，只得畏畏缩缩出来听他骂，又小声解释：“夫人见老爷日日忙碌，便叫小的来看看老爷是否安好，夫人也是好意。”“看我是否安好？我哪里日日忙碌啦？什么事情都交与怀儿办去了，我有什么可忙的，分明是你撒谎！夫人一天养着你们这些不成器的东西，还有那一个一个——”戚典突然反应过来这是在外面，好歹得给正房夫人留些颜面，便及时住了口，可是已经有好几个丫鬟婆子远远朝这边看，私底下不知道又要嘁嘁喳喳议论多少是非。

    “滚回去吧！还在这里做什么？”戚典骂着，又叹一口气，他在前面刚刚知晓那件事的结果，震惊之余又羞惭至极，此刻只想逮住戚夫人的领子质问，究竟她是怎样教导孩子的，可是眼下更的事情不是这个，要是让前头那位知道一点儿风声，那可真是要命。

    “恭喜戚大人，令郎交予的帖子我已命人比对，正与此行之前太卜大人占算的结果相合，令爱乃是帮扶我永胤王朝的福星下世，真真是戚大人的福气，才得如此贵女。”京使一脸谄媚的笑容，与刚刚到达的时候带些凌人的盛气截然不同，戚典听了他说的话，却全然意他与之前的差别，他关心的是，自己的女儿——本来以为没有大的出息的闺女，竟然摇身一变成了天朝的福星贵女，这是何等的意外，何等的荣耀！她那个没成算的母亲，竟然还想把她许配给沈家的儿子，幸亏他还没答应！

    此次京使到来，他是早早得知消息，可是京使所来为何，却是孙大人到达以后才知悉的。戚怀操办的接风宴极为盛大，在戚典的意料之外，他更放心地把一切事务都交与戚怀打理。京使一到，便在西姒城内寻觅贵女，无论妍媸，只要是贵族女子，都在选拣之列。因此，西姒城内几乎的氏族都暗暗封几箱金银珠宝，再呈上自家美人的画像，希求孙大人能够选中。可是他们不知道的是，京使虽然对他们的礼物照收不误，却没有实权为他们办成此事。他手里握着临行前诏书赐予的经由玉衡大夫算出的生辰八字，只要按照这个寻得一个女子，送入京城即可。因此，没有如戚怀那般得到这生辰八字的其余氏族，终究是如意算盘落空。

    “那么说，”戚典迫不及待地询问道，“是否要为小女打点行装，择日送入京城？”

    “那是要快些准备了，在我出行前，陛下听了太卜大人的预言，对令爱可是翘首以待——不过，太卜择选的吉日是腊月初三起程，令爱只怕不能与大人和夫人共度佳节了。”

    “这都无妨，既然还有两月有余，我合该请些从前宫里的人教教小女，免得她不懂礼节，入宫后闯祸。”戚典等不及地要为舜华盘算，若她这一去，得了永胤陛下的恩宠，那对于已然臣服却不得信任的西姒诸族，一定有莫大的好处。听说当今京畿的豪族，无一不是与皇族有婚配，这可是一跃成为贵戚的捷径，天底下没有不想把家族中美丽女子献上以邀宠的家族，只是缺少像样的机会罢了。

    “令爱生长豪门，礼仪谈吐自然不会错，更何况，太卜大人向来神机妙算，曾因为言中诸多要事而获得陛下器重，他算的又怎么会错？令郎送来的画像，我也已经看过了，戚大人有那样倾国倾城的女儿，何愁没有滔天的富贵啊？”

    京使孙大人一番言语令戚典稍稍放心，送他从厅上离开以后，戚典踱步回来，看见戚怀从后面的隔间里出来，他一直待在这里听着父亲和孙京使的每一句话，这也是戚典默许了的，毕竟接待孙大人的事情大多由他经手操办。

    “怀儿，你办事还像个样子。”戚典捋一捋胡须，随口称赞道。

    “不过是侥幸而已，儿子要学的还有很多。”戚怀低头，做出满怀心事的模样，戚典看向他，注意到了这一点，问道：“你好像担忧着什么似的，你妹妹这是喜事，你垮着一张脸干什么？”

    “父亲，我之前听说，京使到来，西姒城内氏族均大致猜到来意，所以先于我们纷纷都献上自家族女的生辰八字以求相配。”

    “那又怎样？不是还是我戚家的女儿才是福星降世吗？”戚典满乎地掸了掸前襟，好像那些氏族不过是他衣襟上一不小心染上的尘灰似的。