女子奏到忘情之处，箫声时而高亢炽热，仿佛波涛滚滚；时而低沉缭绕，有如云烟卷舒。她的表情也随之波动，片刻哀伤，片刻微笑，片刻柳眉紧蹙，片刻梨涡浅浅。

    这一曲箫，竟迷醉了在场的近百人，无论是妃嫔秀女还是宫女太监，心中都涌起一股强烈的赞叹之情：

    太美了！委实是太美了！箫声美，人亦美。

    所谓人箫合一，不过如此。

    所有人惊叹之余，纷纷猜测，如此妙人，究竟是何方神圣。

    在女子静静吹毕最后一个音节后，全场陷入了一片寂静。除了细微的呼吸声，几乎听不见任何声响。窗外的虫鸣鸟叫，在此刻听来异常清晰。

    “好。好。甚好。”高座上的皇后率先出声，一连三个好字，不难看出此时这位皇后娘娘也是心潮难平，她细细打量着苏琦，出声道，“虞舜调清管，王褒赋雅音。此箫，恐怕要让在场不少人，三月不识肉滋味啊。”

    “谢过皇后娘娘赞誉。”苏琦答得不卑不亢。因为吹箫时过于忘情，面上笼上一层薄红，愈发衬得人面桃花。

    “如此钟天地之灵秀，抬起头来，你叫什么名字？”皇后和善地道，眸光不动声色地波动了几下。

    “小女名唤苏琦。琦，即是瑰意琦行的琦，又有美玉之意。”

    好一块美玉，皇后含笑问道，“方才那是什么曲子？”

    “是经小女改编后的《凤凰台》。”苏琦从善如流。

    皇后点点头，抚弄着自个儿的烧蓝鎏金护甲，笑道，“好生准备明日的厨艺大比，苏琦姑娘。”

    “是。”苏琦从容应下，随即在众人或艳羡或嫉妒的眸光中抽身下台。

    她傲然抬首，芙蓉春面上，浮起一丝艳冠群芳的笑容。

    我说过，我会在才艺大比上大放异彩。现在，这已经实现。

    我也说过，我会让你付出鲜血的代价。这一天，还会远吗？

    苏琦朱唇轻启，用只有自己才能听见的声音低低地唤：“齐安彦，我等着你。”

    第二日的厨艺大比正式拉开帷幕。地点设在宫中的御膳房。

    清晨的御膳房，炊烟袅袅却难掩金碧辉煌，虽是宫中侍弄饮食之地，却也远比一般官员的府邸更加华丽，雕梁画栋，全无烟熏火燎之态。尚膳大臣给每位秀女分配了一处炉灶，殿内陈设着三十六张桃木长桌，此等手笔，堪称豪华。

    苏琦身着一条藏蓝缠枝芍药对襟糯裙，长发高挽，露出秀丽的额头与嫩藕般的手臂，显然是为了厨艺大比而穿了一袭耐脏而清凉的衣衫，洗手做羹汤的她，看起来多了几分平易近人，不再如那九天的玄女般飘飘欲仙。

    她腰间系了一条水色薄纱，纤腰盈盈一握，不施粉黛，偏生眉眼生得清丽异常，好似出水芙蓉般出淤泥而不染，亭亭玉立。

    “二十号……”尚膳太监拖着长腔尖声道。在见到苏琦的面容后，又想起她昨日艳惊四座的一曲洞箫，老脸顿时笑成了一朵花，“不知小主要做什么菜？再看这些九人共用的寻常蔬菜鲜肉，可还需要哪些特殊的材料器具？奴才立刻差人给您送过来。”

    能够在宫中混得如鱼得水的无不是人精般的人物，太监知道这位姑娘昨儿一鸣惊人，只要不出差池，定然会被皇帝临幸。再看这位姑娘的姿貌品性无不上佳，日后定然荣光无限。太监自然愿意卖个面子。

    每九人共用一张大的圆木桌，桌上蔬菜瓜果，鸡鸭鱼肉，油盐酱醋乃至寻常的葱姜蒜一应俱全，想必便是御膳房里日常的配备。

    苏琦扫一眼圆木桌，沉吟片刻，道：“若说特殊，便是需要鲍鱼和鱼翅各一两。至于菜名……容我先卖个关子，待会儿上菜时自会知晓。”

    “好嘞。”尚膳太监利索应下，笑容谄媚得见牙不见眼，“那奴才便静候小主再度拔得头筹。”