八月的秋风透过一旁的帘吹入轿撵，让人身上微微感觉发凉，蕙兰坐在轿中，只觉得刚才那一缕不安之意更甚。永福宫本居西宫次首，离凤仪宫并不远，三人很快便到了昭阳殿，蕙兰便也收起了心神，一同入内。

    一入殿内，便见太后然坐于上首。她着一袭紫色蜀锦袍，与头上的紫金凤冠交相辉映，却衬得脸色有些苍白。而太后即便是略有病色，依旧是不怒自威，让人不敢直视。皇帝和皇后分左右两侧坐在太后身边。待到众人到齐，皇帝方才缓缓开口道：“前几日后宫流言四起而不能平定。素日里，后宫流言纷争不断，朕都可睁一只眼闭一只眼。可此次涉及朝政...”说到此处，皇帝话语一顿，眼神往嫔妃们身上一扫，众妃心中一凛，愈加恭顺。

    皇帝似乎很满意嫔妃们这样的反应，喝了一口茶又继续道：“皇后身子不适，朕只得请母后出面查清此事。”

    皇帝话已至此，蕙兰心下明白必是太后查出了一些苗头，才将众人都召到昭阳殿中。这般想着，不由得往润瑶的方向一看，却见润瑶仿佛并不在意一般。可她想到在永福宫时润瑶说的话，再对上此刻皇后的从容镇定，哪里有半分掩饰模样？只随着大家一起称“是”，便在心中细细想着来龙去脉。

    嘉妃却按捺不住，扑通一声跪下道：“皇上既如此说，臣妾也想请太后为臣妾做主。从前臣妾无意间被卷入这些是非，皇后娘娘秉公办理，臣妾不敢心存怨怼。可是如今尘埃落定，皇上和皇后娘娘也已经宣告了臣妾无罪。这些奴才红口白牙地污蔑臣妾也就罢了，竟连臣妾的母家和外祖也无辜被扣上了依功造过，勾连内外之罪，臣妾.....”嘉妃仿佛是说到伤心处，此时泪水从眼眶流下，一双丹凤眼此时尽显楚楚可怜之态。皇帝向来忌讳后宫和前朝互为倚仗，从前嘉妃便是抓住这一点挑拨皇帝和蕙兰，不曾想如今她自己却遇到了同样的困境，蕙兰和润瑶对视一眼，彼此皆是了然，心中暗叹报应不爽。

    皇帝见嘉妃哭得梨花带雨，一时也有些不忍，皇后斜眼瞧见皇帝的脸色，忙道：“好了，嘉妃妹妹也不必难过。母后如今便是要给你一个交代，何况皇上圣明，又如何会听进这些流言呢？妹妹未免多心了。”皇后话音落下，皇帝面部渐渐有些生硬，收起了眼中的含情脉脉，目光盯着嘉妃的面容不肯撤去。徐嫔见状，一同跪下道：“太后，皇上，皇后娘娘，臣妾的孩子被人陷害，是臣妾自己不够当心，臣妾一不能为大周延续血脉，保不住祥瑞之子，二徒惹皇上和皇后娘娘烦忧，三则让嘉妃娘娘多思忧虑，是臣妾的不是。”

    徐嫔此话滴水不漏，更是让皇帝再次念及她腹中之子的功劳。润瑶不禁想起从前刚进宫蕙兰提起徐嫔时脸上的戒备，此刻方感叹蕙兰所言非虚。皇帝见状正要出言安慰，却见徐嫔俯身三拜，再抬起头时，已换了一分凌厉之色：“可是臣妾纵有万般不是，臣妾的孩子也是曾为大周带来祥瑞的龙子，臣妾无能保不住孩子，却见不得孩子没了仍要被人当作谈资，还请皇上彻查。”

    虽说徐嫔一向与蕙兰明争暗斗不少，言语之间也常有冷嘲热讽。可无论多么暗藏杀机的话语，自她的口中说出，都仿佛带了几分温柔的色彩。此刻见她如此面目狰狞，饶是她与徐嫔来往多年，也不免暗暗心惊。

    皇帝见状，忙让人将嘉妃和徐嫔扶道椅上端坐，安慰道：“朕知道，孩子即便是没了，也依旧对我大周有功。你怀着孩子辛苦，如何想得到有人暗算？秦氏已经伏法，朕亦认为皇嗣不能被他人议论，自当还你和孩子一个公道。”说到此处，皇帝又将目光移到太后身上。

    只见太后并不多言，击掌两声，迎面进来的却是几个小太监，想来是传播了流言，太后一挥手，钱嬷嬷上前一问：“说，你们是从何处听说有关徐嫔娘娘孩子的流言的？”

    只见为首的一个小太监诺诺道：“奴才...奴才是在上林苑听说的。”

    上林苑一向人多口杂，传出流言倒也不足为奇，只是这样一来，又如何能判定此事的起因？到底是钱嬷嬷在太后身边多年，倒也不急，对着太后福了一福：“太后，奴婢看这些宫人语涉朝政，且既然不肯说出源头，是否将他们移入慎刑司审问？”

    慎刑司是处置犯错宫人的地方，在内可用刑，也可服苦役，里面的精奇嬷嬷更是厉害。譬如从前秦氏的侍女，便均被带入慎刑司盘查，当日便将知道的说了出来。听到此处，几个小太监纷纷跪下，只喊着饶命，叩首不已。

    太后轻轻一笑，那笑声却如同猫戏老鼠一般令人心惊。她眼神往为首的小太监身上划过，又将殿中众人环视了一遍，直到宫人都跪在地上颤抖不已，才悠悠开口道：“哀家知道你们都是惜命之人。”

    为首的小太监叩了个头，忙继续将方才的话说完，说到自己是从谁处听到的流言，何种流言。而被他言及的人，便立刻又被带到昭阳殿内问话，不到半日，昭阳殿便乌泱泱的跪了一群宫女太监。

    皇后和皇帝也只听太后说自己今日查出了些始末，却不知太后此举何意，都颇有些惊讶。皇帝正欲开口，太后轻轻按了按他的手，对着钱嬷嬷使了个眼色，钱嬷嬷便没有让眼前的小宫女继续说下去。太后眼神从嫔妃中间一个一个划过，嫔妃们都暗暗低下了头，也不知过了多久，才听得太后道：“你们可听出了什么？”

    皇帝的眼眸如同冬日结冰的河面裂开了一条缝，往里看去却是深不见底，发出一声嗤笑：“母后，朝政之事如今竟连宫里的低等太监都知道了，不知是谁这般神通广大？”皇帝虽然嘴角含笑，但在座嫔妃都伺候皇帝多年，都知此刻已是龙颜震怒。

    皇后起身行了一礼道：“母后，儿臣以为宫女太监们，并不知晓朝政之事，不过是受人利用做了传话的嘴罢了。如何处置，还请母后示下。”

    太后、皇帝和皇后都说宫女太监们不知晓朝政之事，那流言的源头不言而喻。琼妃忙起身福了一福道：“太后，皇上，皇后娘娘。今日既臣妾等都到了此处，不如让他们继续说完，臣妾想：以三位主子的圣明，一定能查出这背后的为祸之人。”琼妃入府最早，育有一女，虽是众妃之首，却一向不争圣恩，遇事更是从不多言，皇帝对她也十分看重。此刻见她所说正合己意，赞许和欣慰的神色渐渐浮出。

    嫔妃们见状，忙附和着琼妃所言，太后略略扬首，方才被打断的宫女才继续絮絮说起来。也不知听了多久，听得一个小太监说起一句：“奴才是路过永福宫的时候听说的。”

    自从进到昭阳殿便从清晨一直听到了午时，蕙兰和润瑶本都已听得有些疲乏，猛地听得这句话，仿佛冬日被人泼下一盆冷水，一个机灵便恢复了清醒。皇帝见蕙兰如此反应，目光一冷，微微扫过蕙兰的脸，皇后觑着皇帝的脸色，微微劝道：“皇上，虽然出在永福宫，未必就与庄嫔有关。”

    润瑶隐约觉得皇后所言有什么地方不对，一时也顾不得想。太后见状轻轻按了按皇帝的手，使了一个眼色，钱嬷嬷便又问道：“你既然是听永福宫的说起，是谁说的？说了什么？”

    地上的小太监犹豫了一瞬，战战兢兢道：“奴才....奴才是路过永福宫的时候听见两个伺候洒扫的公公说的，奴才一时好奇才听了去，并不识得他们。”他颤抖的双手昭示了他此刻内心的恐惧：“他们说...说若不是北境战局，嘉妃娘娘本无翻身之日的。可是奴才当时也只是听得这么一句，顺口说给了.....”

    他话尚未说完，嘉妃啪地一声拍在案几上，震得案几上的糕点杯具几乎摇晃到地：“庄嫔，本宫与你何冤何仇，你要这般陷害本宫？”

    皇帝见状微微蹙眉，却也没有阻止。太后呵斥一声，嘉妃方才安静下来。皇后见状道：“嘉妃，本宫知道你深受流言困扰，可事情尚未查清，你便如此大吵大闹，实在失了身份。何况皇上圣明，自然是不会听进流言的。”

    其实自流言传出，嘉妃便有失宠之势，自是因为皇帝心中明白流言确实为真。皇后此话看似说明皇帝圣明，却暗中所指皇帝心中有数。嘉妃虽心中不服，却也不能直接辩驳，只得冷冷地把脸别过。

    皇后仿佛早已习惯了嘉妃对自己不恭不敬，又问蕙兰：“庄嫔，他们所说的两个小太监出自永福宫，你细细想想，有没有什么可以证明自己清白的？”

    此事蕙兰本就毫不知情，如何证明清白？何况如若真说出个蛛丝马迹来，恐怕即便证明自己未曾散布传播流言，也要被皇后治一个知情不报之罪。蕙兰只觉得一阵晕眩，跪下道：“太后，皇上，皇后娘娘，臣妾对此一无所知，请三位主子明察。”

    皇帝和皇后都将目光移向太后，太后却仿佛十分疲乏：“此事事涉朝政，还是由皇帝来决策吧。快到午膳的时辰了，哀家先回宫了。”

    众人忙起身行礼，看着太后缓步而出。再度坐下时，皇后迅速地从皇帝面庞抓住一丝不忍与迟疑：“皇上，臣妾以为，庄嫔入府多年，虽与嘉妃妹妹从前有些不睦，但自从南境战胜后二人再不曾有过争执。且她一向恪守本分，从不越了规矩，此事也许只是小太监们胡嚼罢了。”

    嘉妃见状连连冷笑：“皇后娘娘，小小太监如何会懂得朝政之事？臣妾知道从前南境战事之时皇后娘娘就对庄嫔赞赏有加。只是如今这事，恐怕不是能含糊过去的，事情出在永福宫，总得给臣妾一个说法吧？”

    皇帝眼神微沉，细细思索着，蕙兰见此，知皇帝是动了疑心，可自己如今也是一头雾水，只得道：“嘉妃娘娘，皇后娘娘一向公允，嫔妾若有错，自当承担。可是嫔妾并不曾散布流言，也不会做出此等令皇上和皇后娘娘烦心之事。”

    皇后仿佛心中一块大石落下：“皇上，平日里臣妾管理后宫，庄嫔也会帮着臣妾打理一些小事。譬如徐嫔小产那紫砂罐的秘密，便是庄嫔报知臣妾，查清旧案，清肃了后宫。依臣妾看，庄嫔心怀大局，不是为祸后宫的人。”

    当日查出此事，若非秦才人自尽，嘉妃恐怕再无法洗清罪名。皇帝思及此处，面上虽依旧如常，扶着座椅的手却略略发紧，皇后在一旁看到这一幕，心中略略安稳了些许，收敛了唇边那抹转瞬即誓的冷笑。

    皇帝的语气如常，却让人仿佛置身冰窖之中：“庄嫔，朕记得南境刚登基时，你曾多次与嘉妃顶撞，是不是？”

    蕙兰心下略急，向前膝行一步：“皇上，臣妾当时...”皇帝伸出手将蕙兰的话生生截断：“朕只问你，是或不是？”

    蕙兰一愣，微微闭上了双眼，仿佛从牙中咬出一句“是”。润瑶见状，忙往瑞婕妤方向看去，却见瑞婕妤轻轻对自己摇了摇头。她再按捺不住，走到蕙兰身旁跪下道：“皇上，臣妾每日都去永福宫，臣妾可担保，庄嫔娘娘的的确确是不知情的啊。”

    皇帝眼神定在润瑶脸上，润瑶虽心中害怕，却依旧抬首如常，眼中并无一丝杂念。皇帝看着她和蕙兰，仿佛在审视一个久未探知的谜底。徐嫔眼波微转，缓缓吐出：“胡妹妹，俗话说得好，知人知面不知心。你即使日日去永福宫，也不可能时时刻刻在庄嫔娘娘身边。庄嫔娘娘暗中做了什么，你又如何知道呢？”

    润瑶本要反驳，却想着此事终究还是看皇帝如何看待，只得生生忍住。可徐嫔的话语却如同锋利的刀片刮入耳中：“何况妹妹虽自幼与庄嫔娘娘交好，到底也是十多年没见了。妹妹初入宫中，尚不知人心难测，怎知她不是表里不一，利用妹妹为自己谋利呢？”

    润瑶听到此处再忍不住：“徐嫔娘娘，嫔妾坚信，庄嫔娘娘与嫔妾自幼一同长大，情分非常人可比，她不会让嫔妾做了一颗棋子。何况嫔妾虽刚入宫中，可皇上圣明公允，皇后娘娘刚正不阿，徐嫔娘娘却说后宫人心难测，是何用意？”

    她语中之意，无非想影射徐嫔是以己度人。徐嫔却等的就是她这一句，还未等她反应过来，徐嫔的问题已经如同猛兽般追来：“那本宫就奇了怪了，那日妹妹给本宫请安，本宫感念妹妹关心本宫的身子，可妹妹却还对本宫的药刨根究底。后来因此破了案，本宫倒也十分感激，可仔细想想，当日妹妹却刻意告诉本宫北境王爷战死....本以为是受庄嫔所使，如今看来，竟是妹妹自己的意思了？”

    听到“北境王爷战死”几个字，皇帝的已是青筋暴起，金刚怒目。徐嫔抬着茶杯，喝了一口茶，仿佛余下的事再与自己无关。

    润瑶见状气结：当日自己只不过过问了徐嫔身子，她却自己入竹筒般将药的做法和盘托出，又旁敲侧击将话题往边境上引。可后来自己也亲口说过自己通医术才问了药的做法，所以此刻徐嫔这样说起来，自己确是无言可辩的，她不再理会徐嫔，对着皇帝拜倒在地：“皇上，庄嫔娘娘绝不可能是散布流言之人哪！”

    皇后见徐嫔说出这样一番话，心中也是一惊。然而不过一瞬，她已经恢复如常，殿中顿时鸦雀无声，所有人都只看着皇帝，仿佛等候着最后的审判。

    皇帝的表情极为可怖，发出的声音却如微风一般：“朕记得庄嫔从前就说过，你们自幼一起长大，交情深厚。可是情分再深，庄嫔也不必将这等为祸后宫之事与你知晓，朕念你为人蛊惑，又帮助皇后查清了旧案...”

    此话一出，便是要定死了此事！润瑶脸上的血色已经全部退去，正待再劝，蕙兰见状忙道：“皇上，臣妾未曾祸乱后宫，胡美人对着徐嫔的言辞臣妾也全然不知。”润瑶听见此句惊愕不已，仿佛走在悬崖边上突然踩空，坠入无尽深渊，然而她来不及细想，却仿佛什么东西轻轻按在自己的手上，目光寻去，却见蕙兰双目紧闭，趴在地上轻轻摇头，依旧对着皇帝道：“只是大司马挂帅出征，鞠躬尽瘁之事在当时已人尽皆知，唯有徐嫔妹妹还未出月才未曾听闻，胡美人初来乍到，不知宫中规矩，可臣妾却知后宫不得妄议朝政，所以胡美人有什么言语失当的地方，也与臣妾绝无干系，望皇上明鉴。”

    润瑶本是皇帝自己下旨不必学规矩便先入宫廷的，这样说来倒也不能加以苛责。听到此处，润瑶略略思索便明白蕙兰的维护之意，心中方才安定。皇帝脸色稍缓：“胡美人有的是时间学规矩，这并不要紧，要紧的是流言既然出自永福宫，朕就不能不彻查到底。”

    皇后亦柔声劝道：“皇上说得有理。只是庄嫔所言也是实情，当日何大司马已经出征，自不算什么机密。胡美人也不过是和庄嫔交好，才将紫砂罐之事告诉她。可东南两境一向并肩作战，唇齿相依，她们的情分自然不同旁人也是情理中事。皇上从前不是也提起过，要让胡美人住到永福宫，由庄嫔教导吗？”