因着选秀定在了九月十六，皇后便将大封六宫的典礼定在了选秀后的两日。如此一来既可先将选秀完成，又在新人们进宫之前将位分册定。

    待到皇后下了凤谕，嫔妃们已经按了新册定的位分称呼，徐嫔的封号虽未曾拟定，但是一跃而居淑仪，位居蕙兰之上而仅次于嘉妃，对于出身寒门的她而言，当真是莫大的荣耀。她自己对此事也十分欣喜，便也常常到内廷司过问册封的相关事宜。

    而瑞婕妤管嫣然因为新晋了次嫔的位分，循例便要独掌一宫。皇后便吩咐布置常宁宫的畅音殿，只待大封六宫过后让瑞嫔住进去。自皇后下旨后，瑞嫔便日日着紧盯着布置，嘉妃见状，也不过笑话道：“到底是没见过世面的小家子。”

    九月初六这日是新晋婕妤之位的陈缈缈生辰，嫔妃们请安时，皇后还特意提起此事，又赏赐了些许器物。后宫众人一贯跟红顶白，自然跟随皇后道贺。待到嫔妃们散去时，宫外已下起了绵绵秋雨，瑞婕妤倒也不在意，反而执意要步行回宫，道是“赏雨别有一番滋味。”

    嘉妃素来畏雨，便索性在附近的亭中待到雨停时方归。待她转进未央宫门却见瑞嫔正在未央宫的桂花树下对着沁江道：“如今位分拟定，待到大封之日一过，咱们也算熬出头了。”

    沁江喜笑颜开道：“可不是，说起来咱们住在未央宫这大半年，屡屡被嘉妃娘娘压着，何曾敢有半分松懈呢？如今终于另居一宫，奴婢先恭喜娘娘了。”

    瑞嫔眼角瞥向未央宫的大门，唇边的笑意越来越浓：“我从前还以为她多大的本事呢，可如今你看看，不照样被皇后和徐嫔算计而不自知？堂堂一宫主位，却只知道和自己宫里人争宠，当真是可笑。”她走到桂花树下，轻轻拾起一支掉落的桂花枝，上面的桂花还余香阵阵，沁人心脾。“庆婕妤今日过寿，皇后那般抬举，你猜嘉妃会不会踏入永福宫这是非之地？”

    她说到此处颇有些得色，说到最后一句声音略扬，话语间又着重咬在永福宫三个字上，似笑非笑地看着沁江，沁江会意：“她如今只一心一意地以为是庄嫔，如今庄嫔已被禁足，她到了永福宫恐怕高兴还来不及呢。”她微微犹豫，有道：“其实皇后娘娘散布流言本就是为了对付嘉妃，否则之前怎会屡禁不止？可嘉妃也好、庄嫔也好，不管谁倒了，对皇后娘娘总归都是有利无弊的。倒是徐嫔娘娘，此番与皇后一唱一和，把胡贵人也拉了下去。”

    瑞嫔轻笑一声，白皙的手掌往下一翻，金黄色的桂花无声地飘落，混在还微微湿润的泥土中，不再有一丝痕迹：“庄嫔从前就与嘉妃和徐嫔交好，还安排了胡贵人来争宠，自她如这桂花般埋入土中后，皇上也许久未见胡贵人了。”

    后宫嫔妃本就不多，润瑶和蕙兰失宠，瑞嫔自然多有伴驾，沁江附和道：“太后彻查，如今庄嫔已经做了替死鬼。皇后娘娘腾出了手，嘉妃自是不必娘娘忧心了。”

    瑞嫔听到此处，也略略点头，雨后的微风吹在身上，让人有些发凉，便携了她的手回到了采茵阁。而这碎语连连，却一字不落地落到了嘉妃的耳中，她脸色发白，几乎是一阵风似的回到了披香殿中坐下，微微发颤的手指上戴着的鸽血红敲得案几乒乓作响。

    珊瑚见状，给嘉妃倒了一杯热茶，看着她略略喝下一口，又跪下细细地给嘉妃按摩着，劝道：“其实奴婢倒觉得，瑞嫔的话不无道理。从前咱们便疑心徐嫔居心叵测，她的孩子死得不明不白，怎会这般相信咱们？此番奴婢想来，那日在昭阳殿，她句句指着胡贵人。若此事真是皇后所为，要说徐嫔与皇后全无干系，奴婢也不相信。”

    嘉妃素来脾气火爆，听到此处更是怒火中烧。她撇一眼回宫前吩咐珍儿回来准备送给庆贵人的贺礼，略略思忖：“昨儿个珍儿出宫提起，外祖家给哥哥寄了家书回来。想来此事事关朝政，本宫自当禀告皇上。这贺礼便由你送到永福宫，该说什么，你心里有数。”

    珊瑚见状拿了贺礼往永福宫去，嘉妃倒片刻也不耽搁，即刻便带着珍儿往养心殿去。采茵阁的瑞婕妤见状，吩咐沁江道：“去告诉胡贵人，就说她托本宫办的事，本宫已经办妥了。”

    而此刻的睿心殿中，蕙兰正拿着一副绣好的春景图，这原是从前润瑶进宫前便绣好的，此刻再看，润瑶已在刺绣上又加了无数螽斯。她走到门前，轻轻拍了拍门：“大人，今日是庆贵人生辰，本宫虽然禁足，但到底大家是同住一宫的姐妹。望大人替本宫将贺礼送到庆婕妤处。”她已禁足一月，期间衣食不周，难免有些虚弱。此刻说不了几句，便有些支撑不住。

    门外的侍卫原是从前守着披香殿的那一班侍卫，见了嘉妃的时来运转，也渐渐明白后宫风云变幻，更兼之二位娘娘禁足后的情形对比，心中对蕙兰也有几分敬畏，不时为蕙兰传递一些诸如大封六宫之类的消息。此刻蕙兰有事相求，侍卫恭谨道：“娘娘，不是微臣不想帮忙，只是您在禁足啊，这照着规矩，娘娘的东西只能进，不能出的。”

    蕙兰仿佛早知他会有此回答，笑道：“本宫知道大人有些为难，只是到底本宫和庆贵人同处一宫。不如这样，今儿个皇上必定是要来见庆婕妤的，待到皇上来了，大人再去禀报一声，看皇上是否恩准。如此一来既不坏了规矩，也全了本宫对妹妹的心意。”

    侍卫见状，忙应允了。安羽扶蕙兰到榻上，问道：“娘娘这般处心积虑要送这刺绣到皇上跟前，难道刺绣有什么玄机？”

    蕙兰的手指轻轻从小腹划过，浮现一个笃定的笑容：“螽斯是子嗣最繁盛的，也是螽斯门的由来。皇上见了这刺绣，便会明白本宫的意思的。”

    安羽闻言，心中一喜，微微张了张嘴，却一时说不上话来。小月心思更简单些，问道：“那娘娘何不直接让大人告诉皇上，娘娘有喜了？有了这个孩子，咱们眼下的困境便迎刃而解了。”

    蕙兰眼光往月儿脸上一扫，摇了摇头：“本宫也只是想着本宫的月事已经迟了许久，略略揣测罢了。若是禀报，也当先禀报皇后。皇后若先传了太医来诊脉，而本宫并未怀孕....”

    她没有继续说下去，安羽和月儿却懂了她的意思：若是上报而无子，那便是欺君之罪，只怕会带来更大的责难。且后宫有孕自当先禀告皇后，可那日皇后对着蕙兰明褒暗贬，摆明了是要她担下罪名，回想从前嘉妃禁足的情景，蕙兰便更不敢再将希望寄托于皇后身上。而将这幅刺绣送到庆婕妤处，皇帝看到自会传太医来给蕙兰诊脉，无论是否有喜，蕙兰都会获得对着皇帝申诉的机会，自是有利无害的。

    其实那一日皇帝不过是急怒之下禁足了蕙兰，虽说此事尚未查清便出了涉案之人溺毙的风波，但到底已经过去一月有余，皇帝此刻大抵也已经消气，更皆要顾全南境将士的心，倒也不会太过为难。只是若要释放蕙兰，却还缺少一个理由。所以只要蕙兰能抓住机会，一切就能有转机。

    而嘉妃不多时便已到了养心殿，絮絮说起家兄所言。如此一来二去，又事涉北境，便说到了晚膳时分仍未离去。皇帝见状，便也留下了嘉妃在此用膳，嘉妃面色一喜，按着规矩入了座，继续与皇帝说着话。

    “皇上今儿个留臣妾在此处用膳，可要派人去跟庆妹妹说一声？免得妹妹久等了。”

    皇帝听到此处，仿佛想起什么一般：“是了，今日是庆婕妤生辰，朕本是打算到她那儿用膳的。只是北境战局不可耽误，若不是你提醒，朕都差点忘了。”说罢又让总管赵全亲自到永福宫通报，对庆婕妤聊表安慰。

    嘉妃听得最后一句，亦对着皇帝嫣然一笑：“皇上这话，便是怪罪臣妾不识趣了。”

    皇帝见她这般模样，也有些好笑：“越发矫情了。朕若是怪罪，就该立刻让你跪安，到庆婕妤那儿去用膳。”

    嘉妃嗔怪地看了皇帝一眼：“皇上若是要臣妾回宫，臣妾回宫便是。想来自从太后查出流言出自永福宫，庄嫔妹妹禁足之后，皇上都快一个月不曾前往永福宫了。今日庆婕妤生辰，皇上晚上必是要去她那儿的，陪臣妾用个膳又怎么了。”

    她这般骤然提起蕙兰，又让皇帝想起了诸多事端，嘉妃自知失言，却不肯告罪，这般闷闷地不再说话便用完了膳。

    如此到了夜间时分，嘉妃仍无离去之意，皇帝也不说破，便索性留嘉妃宿在了养心殿。帝妃二人沐浴后，皇帝便在床上细细思索着前因后果：太后执掌后宫多年，她查出来源为永福宫，是断然不会错的。但是嘉妃无意的一句话，却又让他心生疑虑：宫人来自永福宫，可永福宫有庆婕妤和蕙兰二人居住。细细思量，当日审查之时，宫人提到永福宫，皇后便立刻提起了蕙兰。庆婕妤在朝中并无背景，自然不太可能知晓太多朝政之事，可她曾是皇后的侍女....皇帝也不知自己思绪飘了多远，深夜的困意让他难以继续思索下去，便也迷迷糊糊地睡下了。

    深秋的晚风吹过已有些许凉意，吹到芳心院的门边，让一袭万寿桃红浮光锦的庆婕妤打了个寒噤。那本是皇后前几日特地赏下为她庆生的，又着人在锦衣上绣了火红的石榴，穿在素来默默无闻的庆婕妤身上，却平添了几分喜庆色彩。

    然而庆婕妤的面色却并无半分欣喜之色，她自晚膳后便在阁中凝神望着宫门处，时至夜间，却再次等来了赵全前来回禀嘉妃留宿养心殿的消息。庆婕妤按下心头失落，直到赵全禀告完退下，才重重地跌在座上，茫然地看着桌上成堆的贺礼和赏赐。

    同样意外而失望的，还有禁足于睿心殿的蕙兰：自己为解困境，借着庆婕妤生辰欲自辩清白。而皇帝却并未踏足永福宫，便意味着自己一番苦心付诸东流。更为重要的是，皇帝不踏足永福宫，不知是否因为还在忌讳流言之事而迁怒庆婕妤。这样一来，更难想象要禁足到何日去。

    虽是禁足之中，蕙兰此刻依旧未曾褪去妆容。只着一身月白色素锦长袍并两只银簪坐在窗下，痴痴地望着树上的桂花出神。金黄色的桂花在黑夜之中呈现在月光之下，却终究只是一重模糊的叠影。中秋已过，此时已到了月盈而亏的时候。庆婕妤作为皇后曾经的侍女，她的生辰皇帝却并未前往，似乎也印证了这一点。可即便如此，当君恩不再流入满月光辉的昭阳殿，却又出乎意料地到达了披香殿。睿心殿中一片寂静，窗外的漫漫黑夜似乎要吞并这座早已被宫中之人遗忘的殿宇。秋风吹动着院中的一草一木，沙沙的声响落到耳边，更让人无语凝噎。一门之隔，便又是另一番景象，仿佛今后外面的所有热闹喜庆，都与自己再无任何关联。

    后宫总是不缺宫人们闲聊说笑，许多消息流言随着秋风吹到每一个角落。到了次日给皇后请安之时，几乎所有后宫嫔妃都知道了庆婕妤生辰，皇帝却让嘉妃留宿于养心殿一事。

    庆婕妤本人倒未见有不豫之色，依旧请过了安便安静地坐在自己的位置上。倒是嘉妃双眼微微一扬，颇有几分挑衅意味。

    皇后轻咳一声：“听说昨儿个嘉妃妹妹向皇上禀告要事，耽误了时辰？”

    嘉妃听得这句，故作惊讶道：“难不成昨日皇后娘娘也有要事要与皇上商议被臣妾耽搁了？臣妾惶恐不知，还望娘娘恕罪。”

    虽是说着请罪，但嘉妃嘴角含笑，也不见起身。皇后见状迅速闪过一丝不豫，正色道：“本宫倒没什么要事，只不过看嘉妃竟从午间说到了夜间。想来嘉妃外祖家为大周鞠躬尽瘁，必是有极为要紧的消息传来。只是这些事宜，论说也是朝政之事，当由外臣上书皇上，如今却要劳烦嘉妃妹妹，妹妹也着实辛苦了。”

    皇后如此义正言辞，自是想暗示嘉妃后宫干政之过。嘉妃倒也不惧，索性将这些事翻到了明面上：“皇后娘娘时时刻刻提醒臣妾后宫不得语涉朝政。臣妾多谢皇后娘娘提点。”说到此处，嘉妃话锋一转：“只是臣妾以为，皇后娘娘若早些这般整顿后宫，臣妾当日便不会受那些流言蜚语的困扰。娘娘如今可是要亡羊补牢啊？”

    这话便是极其不敬了，皇后闻言正襟危坐，眼神往嘉妃处一撇，母仪天下之态尽显：“嘉妃，你错了。整肃宫闱，从来无谓早晚。从前本宫念及姐妹情谊，些许小事不曾与你们计较。此次母后亲自出面彻查流言之事，便是要让咱们知道，若是触犯宫规，即便是本宫顾念，也不得不按老祖宗定下的规矩处置，众妃也当谨记庄嫔的例子，勿要再重蹈覆辙。”

    听到此处，嫔妃们忙垂首称是。润瑶有意为蕙兰辩白，一抬头却看到琼妃对着自己微微摇了摇头，只得暗暗按捺住性子，不再多发一言。

    嘉妃媚眼一飞，似笑非笑看着皇后：“据臣妾所知，当日被指证的两个小太监已经溺毙于太液池，皇后娘娘又如何知晓此事定是庄嫔所指呢？”

    皇后闻得此言，正欲开口说些什么，嘉妃却浑然不觉一般，微微扬起弧线优美的下颌，精致的面庞仿佛一块完美无瑕的白玉：“当日太后娘娘查出，流言出自永福宫。为着庄嫔是永福宫主位，皇上才下旨禁足避嫌。其实臣妾如今想想也不对，庆婕妤也居住永福宫，昨日却风风光光地过了寿辰。皇后娘娘，您说，这是不是厚此薄彼了呢？”

    一言既出，四座皆惊。庆婕妤尚来不及反应，皇后已立刻斥道：“嘉妃，皇上的圣意，也是你我可以揣测的？”皇后的话语间流露出后宫之主的威严，然而轻轻颤抖的指尖却昭示了她此刻内心的不安。润瑶快速地和瑞嫔交换了一个眼神，敏锐地捕捉到了那一丝转瞬即誓的慌乱。

    嘉妃似乎对皇后的言语已习以为常，并未起身告罪。她继续把玩着手中的娟子，一如她漫不经心的语气：“臣妾不过闲话两句，皇后娘娘不必如此介意。庆婕妤是皇后娘娘从前的侍女，这样的事若是没有皇后娘娘的授意，当然是不敢、也不能卷入这样的是非中的。”