有一天，庄子与弟子在山中游玩，路过一片伐木的林区，看到一棵大树枝叶繁茂，伐木的人却不去砍伐。庄子问：“这棵树这么大，为什么不砍呢？”

    伐木的人说：“这棵树虽然长得大，但不成材，砍下来干什么啊。”庄子对弟子说：“你看，这棵树正是因为不成材，才能免遭砍伐啊！”

    走出山，天已经黑了，庄子就投宿在附近的一个朋友家中。朋友很高兴，喊仆人杀鹅来款待他们。

    仆人过来问：“有两只鹅，一只会叫，一只不会叫，杀哪只呢？”朋友说：“会叫的可以用来看门，杀那只不会叫的吧。”弟子在一边听了，若有所思。

    第二天早上，弟子就问庄子：“昨天见到山中的大树，先生说它是因为不成材而得以保全；但是我们吃的鹅，却是因为不会叫而被杀掉。这样看来，成材与不成材都有凶险，先生将如何自处呢？”

    庄子笑道：“我追求的，是大道。但你跟着我学，却只能得到些末法。也罢，大道难以言说，今天就和你讲一讲这末法。

    “长得直的树木总是先被砍伐，甘美的井水总是先遭枯竭，这是成材的凶险。无用的树木也就无人去爱惜，无水的井眼也就会被填没，这是不成材的凶险。但是还有一种人呢，他们只在材与不材之间。选贤任能的人来看，他们没有贤能，故而免去劳役之苦；丢弃累赘的人来看，他们又不是一无是处，故而不被抛弃，他们这便是左右逢源。

    “昔日孔子被困陈蔡之间，七天七夜不能生火煮饭，差点饿死。他当时也从别人那里听说了这个保生的道理，脱困以后就去实行。

    “他辞别故交，离开弟子，一个人逃到山泽旷野。穿着兽皮麻布的衣服，吃着树木的果实。兽群而兽群不乱，鸟群而鸟群不惊。鸟兽都不讨厌他，更何况是人呢！人们都不讨厌他，他又怎么还会受到伤害啊。”

    ?

    弟子不解地问道：“我听先生讲的，实在是处世之至理，全生之真言呀，为何先生却只说是末法呢？”

    庄子笑道：“你又哪里懂得真正的大道啊！材与不材之间，看似合理，其实似是而非。天地间的事物，可以聚拢，便可以离析；可以功成，便可以毁败；可以廉方，便可以锉锐；可以尊贵，便可以倾覆；贤能可以被谋算，不肖又会被欺凌。

    “只要有行迹展露，便容易被人捕捉；只要性质确定，便容易被人谋算。材与不材都容易被人对付，又何况是材与不材之间呢？会飞会游的都容易被人捕捉，又何况是那些飞不好，也游不快的庸才呢？