“啊！”

    一声紧迫的低吟，把魂魄从身外拽回体内，眼睛艰涩地睁开，在黑暗里渐渐习惯，看着顶上的帐子波澜不惊，这才明白过来一切不过只是个梦。

    暗夜的阴寒袭来，阮鹂只着单衣蜷在床畔，不禁打了一个冷战。但她没有注意到身体的寒冷，皱着眉头走到阳台上，似乎不惧寒冷，要扎扎实实地吹个冷风才罢。

    此时应该是凌晨三四点钟，外面除却几点疏星，连一丝光也没有。夜沉沉地坠着，整座城像是休眠的野兽，蜷在一片焦黑中养精蓄锐着。

    阮鹂笨手笨脚地从阳台一角把收好的椅子搬到栏杆边放着，自己窝进去，双臂抱着头，额头顶着膝盖。她很苦恼，刚刚纠缠了她好几个时辰的梦，此时只记得一点儿开头和结尾，可是即使是这样的残缺，她也依旧觉得如在目前：梦境里她像陨星一样坠落着，那些呼呼的风，耳膜的鼓胀嘶鸣，那种快要窒息的恐惧，清晰可闻的心跳声，心脏像要被撕裂一样。

    俗话说“日有所思，夜有所梦”，阮鹂向来沉稳，从未找寻过刺激，更不会心生向往之意，可是这样的梦难道是无端生成的么？还有，在记忆里那种巨大的缺失感，究竟又是怎么一回事？究竟忘了什么？究竟又在暗示些什么吗？

    天还没亮，阮鹂戴上一顶小小的暗紫色贝壳形帽子，上面一圈细密的紫纱放下来罩住脸孔，在右耳根处别在一只指甲大小的蜘蛛形夹子上，这夹针镶了一圈碎钻，虽不值什么钱，阮鹂却很喜欢，因为无论是天光还是灯光照耀在上面，它有一种奇异的朦胧光晕。

    露气很重，外面又湿又冷，阮鹂裹着线子织的长外套匆匆下楼去，手里抓着小包。在底楼碰上起夜的宋妈，她睡眼昏昏的，一下子撞见人还吓了一大跳，正待要叫，又看出来是阮鹂，忙问道：“大小姐起来这样早，要出去？”

    阮鹂心事重，本来不想搭理她，可是知道这些下人，若是不仔细吩咐了，待会儿一定吵得全公馆的人都知道，她这样行色匆匆地半夜出门，即使本来没有什么大事，别人也能凭空编派她一部传奇出来。

    “厉先生有急事让我过去，你还是到了时候叫她们吃饭，这还早，不要现在把她们吵醒了。”阮鹂小声地吩咐她道，“待会儿有人问起我来，就说我出去了，不要提厉先生的名字。”宋妈一一答应着，看阮鹂拔腿就要走，她叫住她问道：“大小姐还回来吃中饭么？”阮鹂想了一想，说道：“我不过两三个时辰也就回来了，中饭还是在这里吃，”她看宋妈有出门去给她叫车的打算，一抬手制止了她，“我走几步再叫车，还要先到另一个地方去办事。待会儿二小姐醒了，不要跟她提起厉先生，知道了吗？”

    “不如我给嫣然姑娘把早饭送到她房里去，她一向起得晚，我就说已经开了饭了，她不下来就不会问起。”

    阮鹂向下人称呼洪锦为“二小姐”，可是下人们又不这样叫，她们觉得洪锦的身份还够不上二小姐，一般只是称呼她为“嫣然姑娘”，这个称谓有些像长三堂子里对姑娘们的称呼，洪锦觉得这些人小瞧了她，总是为此怄气，阮鹂平时也教训下人他们改口。可是今天她并没注意到宋妈的明知故犯，只是淡淡地说了句：“也好，这样倒更省事了。”

    鹂馆是有车的，从前厉先生没有拨给车辆，阮鹂也就没有要求。她向来是这样的，除了向厉先生请求找老师教各种各样的技艺，其余的身外之物，她从不开口要求。可是谁都知道，像她这样算得上半个明星的人物，出行怎么能没有专车接送呢？出了一两次骚乱，厉先生也就不得不想起这回事儿。其实这些也不过是阮鹂的伎俩罢了，找些地痞来闹，间接地提醒厉先生——她今非昔比，不能不娇养着些，搪塞她是不能够的。从公馆到专车，再到专门为她建一座姹园供她唱戏，厉先生那样聪明的人，不会不清楚她的招数，可是这个小女人替他做事总是干净利落，不要他费心劳神，又是一副忠诚不二的模样，这样的人倒也难得。

    洪锦一直诧异阮鹂的忠诚，站在她的立场上看，阮鹂忠心得太过，已经沦为鹰犬一类，可是阮鹂并不是这样的人。战争年代，风云变幻，除了厉先生她们可以依附谁？摆脱了厉先生，她们又算是什么？她不是过不了苦日子，而是眼下的苦日子不是粗茶淡饭，而是朝不保夕，平定岁月里的底层人，现在是活路难觅。如果可以自己掌控，她怎么可以把性命交付于反复无常的命运呢？

    阮鹂的内心，本没有忠诚可言，她所干的勾当，也注定了她没有廉耻与是非观。可是她不是个一味坏的人，她不觉得好与坏有明显的分界，众鸟争食，各为求生，她能够活下去，再一步步地考虑富贵荣华、悲悯善念。

    现在她可是没有想这么多，只顾着裹紧了袍子急急地往前走，她脚下踩着尖尖的高跟鞋，每走一步都是往前倾的，前面那只脚还没有落稳，后面那只似乎就已经抬起来了。她倒是不担心自己会因此摔跤出丑——她能穿着盆底鞋甩着水袖，在高高窄窄的戏台边儿上踩着鼓点兜圈子，自然就不会怕这种鞋。

    鹂馆已经远远地被她甩在身后了，这条街地段很好，各式各样的店铺，有些已经开了门，收拾打点东西准备营业。有几个伙计在店门口嘁嘁喳喳交谈，有一个看见了阮鹂，便说与另一个，都觉得她比众不同，那一抹腰肢在街上显眼得很。阮鹂虽是梨园红人，但几乎不接商演，只给熟客演上一演，这些人没有机会见到她，也就不存在认不认得出。

    阮鹂也瞅见那些人盯住自己，她并不怕，因为包里藏着一把手枪，厉先生送给她作十八岁的礼物，她刚刚学会。习惯了走到哪里都有人对她品头论足，因此并不感到羞耻和慌乱，可是今天逢上她心情不好，便狠狠地剜了那些人一眼，可是隔着头纱，她脸上做再多表情也是徒劳，很快地，她就走过去了。

    她不经常走路，更不常到街上来，可是把路记得很清楚，走过这条干道，转个弯，在街角的水果摊上看了一会儿——今天的蜜桔看起来很新鲜，可是摊上只有货品没有人，阮鹂觉得自己要是叫人又不知道得等多久，索性只看了一看就走开了。又行了几条小街，她熟捻地拐进巷子里消失了。

    这是一间很小很阴暗的铺子，因为藏在巷子里就更不起眼了，光从它灰扑扑的门槛门框上看，又没有什么匾额，实在是不知道这是一家作什么的铺子。可是这就是阮鹂要找的地方。她在很久之前就知道这里了，在刚刚到这座古城的时候，她偶然发现的，阮鹂的心思与常人不同，她觉得这样的小店铺有小店铺的好处，能够办别的铺子不能办的事情，因此瞒着众人，也来了有十几遭，跟这里的掌柜是熟识了。

    她跨进店门，里面黑黢黢的，不知道哪里是墙哪里是路。她只好轻轻唤了一声：“宁哥。”立时就有窸窣的声音从里面传来，她知道有人，便动手摘了帽子，把面纱拢在肘弯里，抬起手指节轻轻敲击在身侧的柜台的侧板上，发出“砰砰”的闷响。

    里面钻出来一个黑影，闪到她面前来，是一张有些俊秀的脸，这个宁掌柜看似是个掌柜，可是也没有什么伙计使唤，年纪不大，个子很高，微微有些齁着背。

    “小梨姑娘来啦。”他被瞒着她的身份，只当她是个不出名的戏子，阮鹂待他很亲切，不能说他没有一些非分之想，可是阮鹂明知道却不说破，因为无论在什么世道里，要想男子俯首帖耳为女子效力，不得不耍弄手段，除却金钱的酬谢，这样适当的暧昧是最好的动力。“小梨姑娘好久不来，我还只当姑娘把我忘了。”

    阮鹂盯着他窄窄的额头，他已经掇了条凳子坐下，她靠着柜台立着，没有要坐的意思，然后她微微地笑了：“这怎么会？前儿好容易接了活，在一个老爷府上，一连唱了好些天的戏，宁哥你听我嗓子都哑了。”

    这个人狡黠一笑：“小梨姑娘必是在那位老爷府上得了什么好东西，叫我想办法给换一换吧？”以前阮鹂收了些首饰，不也拿来换过钱，一来是跟掌柜的套套近乎，二来这里换的价钱比在当铺里的多出一些，她时不时敛些钱财，怕万一厉先生这里败了，自己有足够的现钱逃到内地去。这都是她很久以前的想法了，这几年厉先生在这儿立足稳了，也就再没生过那些心。

    “你看看这个，”阮鹂从小包里取出一张折了四折的纸递给他，他疑惑地接住，拨着凳子往店外挪了一尺的距离，将它打开借着外面的曦光看着，看了半天问了句：“一支笄子？”这就是厉先生想要的玉笄，阮鹂谨慎，自己摹了一张带出来，还小心地上了色。

    见她点点头，那宁掌柜问道：“你想要我照着这个给你打上一支？”阮鹂又点点头。他笑道：“那你找二马路上的玉器店不是更好？我哪儿能给你寻到好的料子？”

    阮鹂知道他要这样说，忙解释道：“不要多好的料子，只是要跟这图纸上画的一模一样就好了，我不能够到那玉器店里头叫他给我打，这支钗子就是从里面卖出来的绝品，给我唱戏的那个老爷的大夫人买去了的，我一叫再打一支，可不就是僭越了吗？到时候我本来只是图个喜欢，倒叫别人说我一个戏子不知道天高地厚呢！”

    那宁掌柜一听，倒也合情合理，天色渐渐地轻了，阮鹂随他走出来了些，他觑见她长外套里面粼粼的波纹，想来她里头旗袍的料子是很滑溜的——宁掌柜心里头痒痒地想着，又听见阮鹂又补上一句：“宁哥，反正不会叫你赔在上面，”她从小包里摸出一根金条，这是她夜里从梳妆台里翻出来的，“我小梨什么时候让你吃亏过？不拘什么料子只要样子看不出破绽。你细细地打了我再来取，到时候还有另一半酬谢。”

    “小梨姑娘这么客气……”宁掌柜笑着接过金子，趁机摸了一摸阮鹂的手，“包在我身上了。”

    阮鹂笑眯眯地看着他，可是没有把他看在眼里，她想着自己的心事。一面将帽子扣回头上，冷不丁地问了一句：“你在市井里头，有没有听说过什么解梦的摊子？”

    “解梦？”宁掌柜愣了一下，随即反应过来，“小梨姑娘原来还信这个——你不妨说一说，我从小听街边一个瞎子老头讲，多少知道一点儿。”

    阮鹂站住了，犹豫了一下，似乎觉得跟他这样的人谈起自己的闺梦是有失体统的事情，可是马上又笑起来，她这样的人，大早上跑到这里来，还讲究什么体统！“我讲了宁哥你可别笑，都是些小女孩子的幻想罢了，我昨儿魇住了，只记得从很高的地方摔下来……”“难怪今早上来得这样早，”宁掌柜笑道，“高处坠落——梦是反的，姑娘要高升了呢！”他笑嘻嘻的样子让阮鹂明白过来，他哪里知道什么解梦，分明是拿吉利话哄她开心，便也嘻嘻笑了，并不当真。

    “那我两日之后午后来取吧，宁哥你可打仔细些。”阮鹂叮嘱他，他“嗯嗯”地应着，送她出店来，目送她从巷子里消失了才踱回店内。一面走进黑洞洞的内室，一面想着：这小梨姑娘叫打的东西，看起来还有些邪乎，不像是她说的那样，她一个戏子，梨园出身，不见得有几句实在话。可是人家终究给足了价钱，还是仔仔细细地做出来，不与自己相干的事情，落得个人情不是更好？于是也不再疑疑惑惑，自去寻料子了。

    软玉摸着让刚聘来的柳妈打好的一根粗辫子跑进来，阮鹂歪在软竹榻上瞥见她，想着这小姑娘怎么还这样矮，自己在她这个年纪都比她高上半个头了，自己又从来不克扣她们的吃食，怎么有一种营养不良的感觉。

    这软玉进来的时候连话也说不利索，卖的人说是她爹，可是阮鹂一看就知道不是，说她有十岁，阮鹂也知道是虚凑上去的——岁数太小不好卖。可是阮鹂还是让厉先生花了大价钱把她给买下来了：她模样生得好，而且阮鹂觉得她的样貌是自己手里那些女孩子又没有的一种，是清冷寡淡的长相，可是有棱有角，阮鹂知道这样的脸，扮上以后就中看了。果不其然，厉先生因为问她名姓都问不出来，看她娇小就起了个“软玉”的名字，现在想来是要后悔的——三四年间，虽然模样是软的，脾气是和“软”一点儿不沾边，而且那只喉咙一开嗓，可以震得人抖三抖。化了戏妆，朱唇一点，顾盼神飞，是天生的戏苗子，厉先生得了这样一个难得的生角儿，直夸阮鹂的眼光独到。

    这软玉跑进来，是依着宋妈的吩咐，听见阮鹂叫她，她平常不随便进阮鹂的屋子，半是因为惧怕阮鹂——她是这些姑娘里年纪最大的，而且公馆里全凭她做主，是姐姐一样的存在；半是因为这软玉是个戏痴，除了唱戏，旁的一概不上心。她看阮鹂自顾自歪着，也不跟她说话，也不起身做事，以为是宋妈诳她，正要出去，却被阮鹂一声叫住了。

    “专门叫你来，你又跑到哪里去？”

    阮鹂徐徐地直起身，拿腋下的手帕子甩了一甩：“你知道那个是什么吗？”她指的是堆在石案上的一茶盘的金条，那样齐齐的一堆，阮鹂觉得任是谁也该看到了，可是软玉看过去的神情更像是第一次瞧见，她探了探颈子，说道：“一堆金子。”阮鹂被她的呆逗笑了：“谁不知道是一堆金子呢？傻姑娘，我是问你知不知道这金子是做什么用的？”

    这个软玉是知道的，阮鹂在几天前已经向着的人说过了，她老老实实地把自己所了解的说了出来：“一位薛老板送来的，定了姹园一天的酒席跟戏。”

    阮鹂满意地点点头：“那你的戏练得如何了？”眼看着软玉一个招式架出来立马就要开口唱，阮鹂笑着止住她：“别唱，你这姑娘，我就总说你，洪锦又太媚，你又太刚……”软玉只得收了架势，呆呆地听阮鹂的吩咐：“明日登台，你先打头阵，不要叫人家薛老板挑出什么错子，把咱们鹂馆看得扁了……洪锦她放在后面，她的唱腔我总觉得有点儿问题，圆不圆的扁不扁，”她抱怨了一句就收住了，怕万一又叫洪锦的丫头听了去——这屋子里谁都没用丫鬟，偏洪锦要用一个，说是年纪大的手粗得很，把她皮子头发刮坏了，所以这些娘姨总有些恨恨的。阮鹂虽不说她，可是也觉得她多事，只是犯不着为这样的小事得罪她。

    “我怎么跟你说起这个……”阮鹂笑着，一面又向榻上倒过去，用手掌捧着右腮，“我叫你来是有东西给你，你瞧瞧那边架子上搁着的？”

    软玉走过去，取了东西过来，是一只不小的匣子，有些沉。

    “你打开。”

    软玉依言打开了，里面金灿灿的一片，软玉的眼睛终于闪出光芒：“姐姐哪里得的这样行头？”

    阮鹂笑道：“你甭管我哪儿得的，反正一次也没用过，都送你了。”

    软玉喜不自禁，谢道：“姐姐为何送我这样贵重的东西？”阮鹂用手帕握住嘴笑：“我就喜欢你这样，要是洪锦得了，怕是要说‘妹妹怎么受得起，妹妹不敢接’，”顿了一顿，她又敛住笑，一本正经地对她说道：“向外就说是厉先生赏你的行头，我给你这样东西，只是提醒你，这一次得好好表现，要讨薛老板的喜欢，你的脾气再硬，人家若是指点你你就听着，可别跟人家杠上了。”软玉听一句应一句，阮鹂知道她现在兴兴头头的，说什么都答应，也就不再嘱咐她，这样东西本来就不是她的，是厉先生送她她换身行头，她早前依照自己的喜好做了一套，用不着了，便转送给软玉。

    阮鹂闭上眼朝她挥挥手：“行了，你先下去吧，记得明儿起早些。”

    阮鹂只担心次日天气不好扫了兴致，早早地起来看，天可不是阴着么！她皱着眉头等着，只怕待会儿要下雨，可是随着自鸣钟啪哒啪哒的，天色倒是愈加明朗了，待媚儿来催，阮鹂才慌慌张张地收拾了一下，下面的车子早备好，姑娘们都已经在上面等着了。

    姹园离这鹂馆有半里的距离，一个在城东闹市，一个在城南贵人聚居的地方，车子一路行驶过去，街道上愈来愈嘈杂，阮鹂往外面看，只觉得精致的东西渐渐变得少了，而世俗热闹的东西铺天盖地地出现在目之所及。城东闹市夜里是灯红酒绿，白天也不平静，都是有钱人消遣的地方，而这姹园，虽然名字是个园子，其实是一家酒店，统共八层，包办酒席经营住宿，以至于讲书的、杂耍的、卖花的、谈生意、赌的、姘的、嫖的，总之没有什么耍子是这里缺的，当然不会少了那个全城最精致豪华的戏台子。

    阮鹂命将车停在姹园的后边一个巷子口，领了众人顺着巷子，从后面一个不起眼的角门进去。薛老板是个极其低调的人，早先嘱咐了，不管是名誉还是安全着想，不叫唱对台，不让发“鹂讯”，还让她们尽量避着些。阮鹂依着他的话，可是心里还是轻蔑的：难道待会儿他来的时候阵仗会小么？这样叮嘱，只不过是嫌她们戏子之流，传出去不好听，将他拉进不规矩的圈子——可是他既然有那个想头，又怕什么外面的说法？现在捧戏子、姘戏子的豪富公子哥儿少数，谁还在意这些！她总当这个人是个虚伪至极的假正经。

    “太太，买束花吧。”

    阮鹂回头看，是从巷子外面钻进来的一个小女孩，冲着洪锦举起她肘弯里挂着的一篮子花，也不知道是什么时候瞅见她们的车跟着过来的。洪锦把脸背到一边不理她。阮鹂停住脚笑道：“怎么？听见人家叫你太太，嫌把你叫老啦？”

    “哪有一照面叫我太太的？”

    “叫你太太是觉得你贵气，怎么？你还想让人叫你小姐？那才是不尊不重的呢！”

    跟着的几个姑娘反应过来，吃吃笑起来。洪锦讪讪地回答道：“跟这么远卖她的花，一看就是个刁钻的丫头！”阮鹂看了她一眼，又俯身看那小女孩子，暗自忖度：这小姑娘若是收拾干净，略长几年，又是一个自己；只可惜这样出身，又逢上兵荒马乱，只能是个可怜人。软玉也凑到她身边来看，惊异地说了一句：“这木芙蓉开得真好”那小女孩子羞涩地笑了笑。

    “葳蕤霜照夜，烂漫火烧秋。”阮鹂知道这是一大早跑到城外去摘的，温柔地笑着说：“这篮子花我要是都买了，你今天干什么呢？”“回家照顾弟弟。”阮鹂把篮子轻轻接过来：“那你快些回去吧。”她回头叮嘱宋妈：“多给些钱，不要为难她。”

    这边洪锦挺不乐意：“阿姐你买一篮子花做什么呢？”阮鹂连看也不看她，把篮子丢给软玉接着，自己往里面走去，走了几步转过身问了她一句：“世道乱得很，这样大的女孩子站在街上卖花，若是给人盯上强行掳了去，岂非你我的下场？”

    众人都默默不语，洪锦也不说话了。

    姹园这边是昨天就吩咐装点好的，除了楼上包住的不清场，其余人都撵了出去。另外八楼也空了出来，预备着薛老板清清静静地住下。

    阮鹂进了二楼的一间房坐定了，一面有人呈上热茶，她唤来管事的人细细问询，估摸着都打点得差不多了，就遣那些姑娘去妆饰准备，她喝着茶，悠哉游哉——今天她是没有什么事情的，可是她又有不少的事情要暗自解决。

    这屋里有一架占了半壁的金自鸣钟，下面那颗摆子均匀地晃来晃去，阮鹂就盯着它，也不知道盯了有多久，隐隐听见鼓乐之声，可是她出着神，以为是自己的幻觉。忽然推门而入一个人，阮鹂忙看，原来是管事的，他陪笑着说道：“大小姐，这薛老板……”

    “来了吗？”

    “嗬！软玉姑娘的戏都唱完了，怎么会没来？”

    阮鹂挑了一挑眉毛：“没听见汽车响，你们怎么也不进来告诉一声？”