“怎么回事？”阮儿从红砖坞练琴回来，怀里抱着琵琶，看见乔阁外杏树下站着一堆人，红红绿绿的衣衫令人眼花缭乱。√那里一群人朝门里探头探脑，见她说话，回头来都盯着她，可是没有多少人出声。阮儿又问：“怎么了？这里这么多人，出什么事了吗？”
里面挤出来一个姑娘，这是跟曾经的媚丝要好过的娇蕊，已经被赏了恩赐开春就能嫁出去，现下还在乔阁跟阮儿一处住着。她快步走到阮儿跟前拉住她：“你到哪里去了？到处寻你寻不着，我都快急死了。”
“你看这，”阮儿把怀里的琵琶往前一递，“还能到哪儿去？怎么了呀？”
娇蕊将琵琶接过来，示意她跟着自己走，一面小声说着：“老太太房里来人，要叫你去一趟，那边还有许多人等着，说是要见你。我们找你找不到，这边都在厅上坐了半个时辰了，你说我着急不着急？”
“老太太？”阮儿后背一僵，“这么快……”她下意识这样说了一句。
“什么这样快？”
“没事，我还没收拾，蓬头垢面的，要不姐姐先进去，我回个房再来。”
“哪里蓬头垢面了……那你快些。”娇蕊说罢就往正厅上去了，阮儿快步跑回自己房里。她把门关上，跑到小妆台前，看了看自己的脸，也许是心理原因作祟，她看上去好像要比早晨出去时候晦暗一些，她连忙匀了口脂来擦上以便气色好些。又翻箱子换了件葱白色的裙子，刚系好，她听见门上轻敲，知道是娇蕊来催，忙急急地褪手上的两只镯子。
“就来了。”她把镯子取下来，慌忙地搓搓发红的手，向门边跑去，可是开门之前，她看着门外晃荡的黑影子，愣了一愣，随即掣出手帕子在嘴上抹了一抹。
“你真是捱得，老太太房里来的可是紫苏姑娘，你也敢叫人家等你。”娇蕊见她开门，忍不住抱怨她，“你进屋去干什么啦？我还以为你要拾掇拾掇，什么变化也没有啊？”
阮儿一面苦笑，一面快步向厅上去。
柳童在厅上站着，那边椅子上坐着一个穿着洒金褶子裙的女子，年纪不过十七八岁，面上一种沉静的神情，没有跟柳童说话。阮儿进去看见她，虽然不认得，可是也知道这就是紫苏，便上前行礼。
那女子站起来，看着她，脸上始终带着微笑：“这是阮儿姑娘吧。”好像是在问别人，又好像是在征求阮儿的认同，阮儿低声道：“让姐姐久等了。”
“我等等倒也无妨，只是不要耽误你的事情。老太太叫你去，你随我走一趟吧。”
阮儿低头跟着她，从柳童身边经过时，柳童偷偷地塞给她一样东西，她看了柳童一眼，随即跟着走出去了。
“我还以为你会年纪大些，你还没到十五吧？”紫苏用亲切悦耳的声音问她。
“回姐姐的话，今年入夏满的十三。”
“你不用这样客气，你我都是一样的。在你这个年纪我开始伺候老太太，是我的福气——你的福气也算到了。”紫苏的样子不像是嘲讽她，难道……
“姐姐能否告诉我，老夫人叫我是为的个什么缘故？”阮儿想着戚彦站在老太太的房里，冲着她笑的模样，她想起来就觉得难受得很。
“你去了不就知道了？”紫苏偏过头笑道，“不过我估计你也猜到了，毕竟都是相识的人——到时候就不是你叫我姐姐了。”
阮儿心里堵得慌，脸上却不得不露出一样明朗的笑意。她趁紫苏不注意，朝自己手里捏着的东西看了一眼，这是一个缝制精致的香囊——她给自己一个香囊干什么？阮儿将手覆在鼻子上细细地闻了闻，一股药香味，这里面装的是药草。
“这里怎么开了？”阮儿看见栖霞苑通往府内的门打开了，两边还站着几个小仆，“平时一直都是锁着的。”
“总不能我来唤你一趟，还叫我绕到街上去。”紫苏笑着向其中一个小仆点点头，那人热情地招呼她一声“紫苏姐姐”，“我叫人打开的，不过到时候还得再关上，毕竟是夫人吩咐过的。”
“嗯。”阮儿随着她走出去，那边就是戚府大院的西南一角，“这里住的是哪位主子？”
“这是三公子的住处，原先本来是下人们住的地方，后来竟把三公子给挪过来了，那位哥儿又不会说话，吃了亏也是闷着，所以咱们老太太亲自派人照顾他，才要放心些。”紫苏叹了口气。阮儿明白，老夫人是府里出了名的心善人，可是既然做了老夫人，有些事情就不便再开口，也不好干涉儿媳的一举一动，免得叫人说戚府里婆媳不登对。老夫人原就是西姒城另一家大户李氏的小姐，她看中了李家三公子，所以这次舜华的婚事不能不说是戚夫人对于婆婆的一次公开的违逆。
阮儿一面走一面盘算着，忽然听见紫苏又说道：“咱们现在过的这条夹道，那边是大夫人的院子，旁边是四姨娘和清商姑娘的住处，在后面住的是邹吕两位姨娘，再有的就比较分散了，大公子二公子在东南角那边，老爷往往在二门子外面的书房里，多数时候不进来。”阮儿看这里的装饰，比起方才经过的院宇自是精致许多，而且是新的，干净的。
“这里是戚府正中的位置，怎么不是老夫人住？”阮儿一问出来就发觉自己说错了话，好在紫苏没有责怪她，只是“唔唔”一阵混过去了。
两人又穿过几条小道，大约走到戚府东北边，这里相当大一间院落，墙上凿着各色花样。进门绕过影壁，还没到院子中央，紫苏低声向阮儿嘱咐道：“进去了不要东看西看，不要随便说话，知道了吗？”阮儿说道：“谢姐姐点拨。”没进正屋，在东边房前，一个跟紫苏差不多年纪，但是梳着另一种发式的丫鬟笑着问了一句：“来了？”一面把帘子打起来。紫苏先一脚进去了，阮儿向那丫鬟道声谢，也跟进去。
这间屋子和阮儿曾经看到的屋子的装饰都不一样，她不是没见过华丽的房子，可是一进来她就有种自惭形秽的感觉，好像呆在这里是一种殊荣，自己暂且不配消受一般。
“这边。”紫苏轻轻拉她。她回过神跟进去。
“来了。”紫苏向榻上坐着的人说道。
“让她近点儿我看看。”这是老太太的声音。
阮儿一直没敢抬头，她怕下一句就是“彦儿过来……”可是另一个温柔的声音立刻叫了她的名字。她心下一颤，惊慌地抬起头来。
站在老夫人身边的不是戚彦，而是戚怀，他今天一身葱白色的衣衫，使人眼目清明。他站在那里，脸上带着微笑阮儿有一瞬间入梦的错觉。
“这是阮儿。”戚怀走过来牵着她的袖子将她拉到老夫人跟前，阮儿这才和榻上的老太太对上眼。阮儿整个是一脸懵，戚怀不是拒绝了她吗？怎么又会到老夫人这里……她现在不知道该哭该笑，心里一阵难以抑制的激动。
“我看看。”老太太拉起阮儿的手看了看，又瞅瞅她的小脸，和气地笑道，“长得挺好，我看比我屋里这几个还要强些——怪不得你一天往栖霞苑里跑，不肯到我跟前来。”
“我可是天天往老太太这儿请安，可不能冤枉我。”戚怀带点儿撒娇的意味。
“怀儿说你读过书？”
“二公子教着，些须认得几个字。”阮儿低声答道。
老夫人又说：“这姑娘看上去还小得很，怕是没到岁数。”
“所以请老太太做主，我怕还没等她到了岁数，先被大哥给抢了去，我又跟谁要人去呢？”戚怀脸上显出忧虑神色。
“你跟我说是你大哥上次罚的那个姑娘，是不是？我看彦儿也未必就是看上了，只是一时争个强。既然是你早早认识了，还是早早地给你屋里算了，叫他也别惦记。”老夫人看着阮儿这样说，阮儿松了一口气，这就是老夫人同意了，老夫人的话大夫人总不会轻易驳回。
“怀儿在这里谢过老太太，阮儿你来，快跟老太太说说。”阮儿正要走过去，老夫人突然问了一句：“什么味道这么香？”众人都有些发懵，不知道指的是什么，只有阮儿反应过来。
“回老夫人的话，是婢子身上的香袋。”她从裙子上将刚刚在路上系上去的香囊取下递与老太太，“二公子曾多次提及老太太喜用药香安眠，婢子闲暇时找药草做了一些，本想交予二公子，能够为老夫人出些力气，只是一直没有机会。”
老夫人握在手里，举到鼻子前嗅了嗅，又看看针工：“我只听怀儿说你琵琶弹得不错。”她又向伺候在一边的一个丫鬟笑道，“艾叶，你看看，这花绣得可不比你差。”那丫鬟笑而不语，想来是伺候老夫人针线的，又叫艾叶，阮儿心里暗想，不知道柳童从哪里打听来？
“这很好，我看你也是个安分的姑娘，不像我以为的栖霞苑里面的女孩子，不过，我话要说在前面，怀儿还没有结亲，姨娘是不能先娶的，你跟在他身边，只要几年，你也是正经的身份。”老太太慢悠悠地说。